Нас устроили на втором этаже замка в уютных, хорошо протопленных для внезапной метели покоях.
Из объяснений Форка я знала, что погода может меняться по нескольку раз на дню: посреди зимы начинается гроза или, как сейчас, идет снег летом. Одним словом, аномалия.
Вдобавок долго находиться неподалеку от скопления магических источников нелегко: у обычных людей скакало настроение, у одаренных возникали проблемы с резервом, поэтому слуги в замке регулярно менялись, и только хранитель с семьей жил постоянно благодаря врожденному иммунитету.
Изначально первых смотрителей выбирали жрецы, в дальнейшем должность передавалась от отца к сыну. Кроме помощи людям, которые отправлялись через перевал, хранитель искал потерявшихся в горах. Последним и занимался сейчас лорд Айзент, оттого и не встречал высоких гостей.
– Леди Айзент, как скоро вернется ваш супруг? – поинтересовался Форк, когда хозяйка замка, показав нам комнаты, собралась уходить.
Натянуто улыбнувшись, она обтекаемо ответила:
– Скоро. Одно точно: в такую пургу не вернется, пересидит где-нибудь в пещере.
Леди поспешно ушла, точно убегая от дальнейших расспросов.
Форк потер гладковыбритый подбородок и задумчиво произнес:
– Слухи не врут, хранитель пропал, притом несколько недель назад. Но его супруга стойко делает вид, что все хорошо.
– И зачем мне это знать? – поинтересовалась я невежливо. – Все равно помочь не смогу.
Стоять в коридоре надоело, я мечтала закрыться в выделенной комнате и упасть на широкую кровать: после многочасового полета на драконе нещадно ныла спина.
– Когда начинается передел сфер влияния, важно ориентироваться в событиях, – объяснил маг и, велев без него не гулять по замку, ушел к себе.
На ужин предложили вкусные блюда и странную компанию.
Прилетевшая на алом драконе блондинистая парочка оказалась не парой, хотя между ними так искрило, что мог загореться камень. Рейнольд Риель, младший брат правителя оборотней, вез на отбор кандидатку от своей страны, дальнюю родственницу Тессу. Девушка явно была против, но отказаться не могла из-за знака богини. Сидя за столом, моя соперница смотрела не в тарелку, а на принца Себастьяна или тихо переругивалась с оборотнем.
Хозяйка замка всякий раз менялась в лице, когда речь заходила о ее супруге или сложностях, с которыми обычно сталкивался хранитель перевала. Тема ей не нравилась, и она старательно возвращалась к самому важному событию года – отбору невест.
Миловидная Зелла Айзент, дочка хранителей, хмурилась, слушая беседу матери с принцем. Леди настойчиво пыталась выведать, какими будут этапы конкурса. Я тоже приготовилась внимать, но Себастьян напоминал гранитную глыбу – такой же невозмутимый и непоколебимый.
Раскрывать секреты он не спешил, лишь поведал то, что станет известно по прибытии в Вайстал. Первое задание – приветственная речь, второе – оригинальный наряд, который подчеркнет красоту кандидатки, третье – демонстрация магических талантов. Последним должно стать путешествие финалисток и принца в горы, к самому древнему храму обеих богинь.
А вот какие задания между третьим и последним?.. Принц загадочно молчал и с удовольствием ужинал. Форк не отставал от него и рьяно уничтожал жаркое. Мужики, что с них взять? Их даже война не лишает аппетита.
Мне же кусок в горло не лез. Сама ситуация и воспоминания о вероломной, ушлой служанке портили настроение. Эх, а ведь Марита могла просто попросить, а не давить на жалость…
– Ваше высочество, раз вы сейчас не голодны, можете поужинать позже, отправив на кухню служанку, – как бы между прочим обронила леди Айзент.
Я поблагодарила кивком головы, хоть и сомневалась, что позже мне захочется есть. Хватит и десерта, ореховых булочек со взбитыми сливками, от которых я ни за что не откажусь.
– Леди Айзент, вы вызвали меня из-за неучтенной кандидатки. Я здесь и готов проверить ее метку.
Булочка застряла у меня в горле. Ну, принц! Не мог сказать это позже?!
Лицо хозяйки замка прояснилось, на губах заиграла счастливая улыбка.
– Ваше высочество, богиня Гармония отметила мою дочь!
Оказавшись под прицелом стольких взглядов, Зелла Айзент стушевалась. Взглянув на мать из-под белесых бровей, глухо буркнула:
– Ваше высочество, разрешите, я завтра покажу знак. Надену другое, удобное платье – и покажу.
– Я не тороплю вас, леди Зелла, – легко согласился на отсрочку Себастьян.
Наверное, не хотел раньше времени звать Ро, который был его глазами. Драконов разместили в огромной драконятне, и только принц отпустил своего на охоту в горы.