— Хозяин! Пива и во-о-он тот окорок румяный, что пялится прям на меня! — Емельян прошёл к одному из столов в центре зала, за которым сидело несколько человек, и без спроса плюхнулся на свободное место.
— Надеюсь, не помешаю? — хмыкнул он вальяжно. — Пива, хозяин, всем, кто находится сейчас в твоей харчевне, то есть всем присутствующим! Я угощаю!
Емельян высыпал на стол горсть серебряных монет. Сидевшие рядом с ним местные работяги, собравшиеся было сообщить ему, что «помешает, и ещё как», тут же заулыбались и мгновенно сменили гнев на милость. Кто же не любит пить пиво за чужой счёт? Поначалу настороженное отношение к только что прибывшему чужаку быстро сменилось у присутствующих на благожелательное. Лишь умудрённого житейским опытом Благояра так быстро и дёшево купить не удалось, но он только с лёгкой ироничной улыбкой молча наблюдал за происходящим.
— Ух, ну и устал я с дороги! Но всё позади! Наконец-то я на месте! Это ведь Залесье, верно? — Емельян махом выпил поставленную перед ним кружку прохладного хмельного напитка и принялся споро уплетать только что принесённый Сваригой румяный говяжий окорок, что так аппетитно смотрел на него с вертела, на котором он не спеша готовился до этого.
— Так точно, оно, родимое! А ты из Мирграда, значит? Посол самого государя⁈ Какими судьбами к нам? И главное, в такое время! Темень уже наступила, не страшно было? — Боян первый потерял терпение и осторожно приступил к расспросам.
— Да дайте прийти в себя человеку с дальней дороги! — Благояр неодобрительно скривился. — Попить, перекусить, потом и мучайте!
Местные неохотно, но согласно закивали, что не помешало им, однако, подавшись вперёд, приготовиться вдумчиво ловить каждое слово Емельяна.
— Из Мирграда, да! — степенно отвечал новоприбывший, явно польщённый тем, что ему удалось привлечь всеобщее внимание к своей драгоценной персоне. — Посол самого князя Святослава…
— Да слышали мы это уже, дальше вещай! — не выдержал пьяный Драговит, за что быстро получил зуботычину от соседей по столу и, как ни странно, счёл за благо пока заткнуться, присосавшись к очередному кувшину с вином.
— Посла самого Святослава не рекомендую я перебивать тебе более! — неодобрительно посмотрев на Драговита, недовольно молвил Емельян. — Трактирщик, пива и вина! Всем! — и высыпал ещё одну горсть серебра на стол.
— Во-о-от, это по-нашему! Молодец, посол! — одобрительно загудели в таверне. — Хорошо, что в такое смутное время смог ты до нас добраться! В такую темень…
— Смутное время, темень… Вы, вообще, о чём⁈ — воскликнул недоумённо Емельян. — Погода отличная стоит, лето в разгаре! Ну, стемнело, так день к концу подходит, нет? Или у вас тут, в Залесье, по вечерам обычно солнце восходит? — уже ехидно молвил он.
— Так ты чего, не знаешь, что с нашей деревней за напасть приключилась⁈ — Драговит допил кувшин с вином и, подвинув к себе кружку с пивом, возмущённо уставился на Емельяна. — Да у нас тут тако-о-ое!
— Такое — это какое⁈ — немного подумав, решил уточнить Емельян, не забывая при этом уплетать за обе щёки румяный окорок.
— Тако-о-ое, у-у-у!..
— Заткнись, Драг! Пей своё пиво, я расскажу, — перебил его Лодомил.
— С чего ента? — возмутился тот.
— Да потому что ты лыка уже не вяжешь…
— Кто, я⁈
— Свинья! Сам на рифму напросился!
— Драг, заткнись уже, правда! — стали шикать на него остальные. — На вон, пива тебе ещё!
Драговит замолчал, обиженно засопев, но очередную кружку янтарного напитка к себе придвинул охотно.
— Так вот, — продолжил Лодомил, — у нас тут в окрестностях медведь-людоед завёлся! — при этих словах голос бородача задрожал и заметно понизился.
— Да что ты говоришь⁈ — Емельян вдруг сразу почувствовал себя несколько неуютно. — Я так-то один сюда ехал…
— Так и я о чём! — воскликнул Боян. — Потому и спрашивал тебя про темень-то! А ты и не знал, что ль⁈
— Ну, — помялся смущённо Емельян, — мне лишь сказал князь, что Мирослав с Белогором, отцом своим, отправлены им сюда по настойчивым просьбам жителей Залесья, дабы убить одного дикого зверя, что сильно досаждает местному населению. Ну, я думал там, может, кабана какого свирепого или гадюку…
— Ха-ха, кабана или гадюку! Да не, ты что! Белок мы попросили Святослава изловить всех у нас в лесах, белок! — встрял язвительно Драговит.
В таверне раздался громкий, дружный хохот; смеялся весь зал. Емельян густо покраснел.
— Медведь-людоед, значит… Вот оно как! И что, многих уже в лес уволок?
— Да девять человек уже, с весны, — отсмеявшись, уже серьёзно молвил Лодомил. — А уж сколько собак, поросей да коз перетаскал, и не считали! Эх, сами виноваты, разбудили мы нашего шатуна раньше времени! Шёл один из наших, Дивислав, по пятам за лисом, что из амбара повадился курей у него воровать, да ещё и псов своих по его следу пустил. А лис — на то и лис, что не дурак оказался да мимо лежбища-то медвежьего и пробежал! Ну, они и наткнулись на берлогу, где шатун спал. Разбудили, естественно… В общем, Дивислава больше нет с нами, как и пары его собак. Ну а потом ещё облаву неумелую устроили на косолапыча, ранили его в заднюю лапу сильно… Но он порвал при этом двоих наших, а остальные разбежались, — с этими словами Лодомил насмешливо посмотрел на Драговита. — И с тех пор стал шатун хромать сильно на лапу-то покалеченную. И выбора у него теперь нет, кроме как в нашу деревню регулярно захаживать, ибо не жилец он в чащобе, с такой лапой-то! Никого ведь не догонит… Ну и осторожен стал, зараза, до невозможности! Открыто уже не шастает, а приходит по ночам к нам. Тихо приходит! Ладно, если скотину какую домашнюю утащит в лес, так ведь и человеком не побрезгует!..