— А ты, мил человек, зачем к нам пожаловал-то из самого Мирграда? Какова, так сказать, цель визита твоего? — прервал всеобщие ахи-вздохи Благояр.
Зал тут же затих, и два десятка пар глаз уставились на Емельяна.
— Хороший вопрос, между прочим, — икнул с пьяной ухмылкой Драговит. — Главное, что своевременный!..
— Да умолкни ты уже, — в очередной раз зашипели на него.
— Да я, ента… Послан Святославом как раз за двумя охотниками этими, пришлыми… За Мирославом и его отцом Белогором, — молвил задумчиво Емельян. — Задание у меня к ним есть от князя! Думал, перехвачу их тут, а оно вишь как сложилось… Что, может, и нет их уже!..
— Так и я о чём! — радостно подхватил Драговит. — Говорю же, что их потапыч наш…
— Заткнись! — вдруг громко рявкнул на него Благояр, так, что Драговит, поперхнувшись, решил и вправду примолкнуть, обхватив руками очередную кружку с пивом.
— Белогора я давно знаю, пересекались несколько раз. Опытнейший охотник на медведей, между прочим, — продолжил тем временем Благояр. — Ну и, судя по всему, сын его, Мирослав, тоже не промах. Не верю я, что сгинули они в наших лесах. А не воротились потому, что просто дело своё ещё не сделали, вот и всё.
— Верно! — подхватили в таверне. — Как всегда, здраво мыслишь, Благояр!
— Ну а зачем они Святославу понадобились-то? — спросил лениво Лодомил. — Отправил ведь их к нам на задание, чего тревожить? Иль больше некому, что ль, поручения княжьи выполнять?
— Ты, Лодомил, смотайся-ка в Мирград да задай эти вопросы лично государю, — мстительно посоветовал вновь открывший рот Драговит. — Уверен, за кружкой доброго кваса Святослав тебе всё подробно и разъяснит! Ему ведь больше заняться нечем, кроме как объяснять каждому ротозею, что, зачем и почему…
— Князю, собственно, только Мирослав нужен. А вот зачем, не могу говорить, — важно молвил Емельян. — Государственная тайна…
— А это правда, что этот Мирослав — ента тот самый, ну, что в первом ряду, рядом с самим Ратибором, Яромиром и Святославом в битве с хазарами стоял, плечом к плечу? — поинтересовался вдруг Боян у Емельяна. — Слухами земля полнится…
— Чистая правда, — важно отвечал Емельян, — он самый. И батя его в первом ряду был, и я вместе с ними…
— Ха-ха, да не заливай, — раздалось в ответ. — Кто же в своём уме тебя в первый ряд поставит⁈
— Вот-вот! Поди, так же, как мы, в серединке где-нибудь был или вообще в последних рядах, — Лодомил хохотнул.
— Приврать мы все любим, посол, но не до такой же степени! — насмешливо неслось со всех сторон.
— Ха-ха-ха, он стоял рядом с Ратибором, Святославом и Яромиром в первом ряду, ха-ха! Ну ты и брехун у нас, оказывается! — общий смех в таверне нарастал как снежный ком.
— Поди, всю битву на горшке просидел от страха!
— Или на дереве, что повыше!
— Ты вообще-то там был, посол? Или в городе с девками отсиживался? — лавина насмешек обрушилась на незваного гостя.
— Ах так! — весь пунцовый от стыда Емельян вскочил на ноги. — Я вам докажу, докажу!
— Что ты нам докажешь и, главное, как, мил человек? — лишь один Благояр не поддержал общего веселья. — Не делай глупостей! Не бери просто на себя того, чего не было, и доказывать никому ничего не придётся, запомни это…
Но Емельяна, которому ударили в голову хмельные пары от выпитого, уже было не остановить:
— Д-докажу, что я не трус! Завтра я пойду один в лес и сам завалю вашего медведя, коль вы все не способны оказались на это!
В зале мгновенно повисла тишина. Завсегдатаи корчмы потрясённо уставились на Емельяна.
— Ой, дура-а-ак! — наконец хмыкнул весело Драговит.
— Ну-ну, позыркаем завтра, какой из тебя охотник на медведей, посол! — народ в харчевне опять заулыбался.
— Да он одним взглядом нашего шатуна завалит, ей-ей! Смотрите, какой грозный!
— Потешайтесь, потешайтесь! — как это часто бывает с нетрезвыми людьми, Емельян явно переоценивал свои силы. — Поглядим, кто будет гоготать последним, когда я его сердце вам на блюдечке принесу! Проводите меня только к тому месту, где видели вашего мишку косолапого крайний раз!
— Да ладно, угомонись ты уже, — со смехом молвил Боян. — Хорош народ веселить! Никуда ты не пойдёшь завтра, ибо не знаешь даже, куда идти, а из нас никто не возьмёт такой грех на душу и не поведёт тебя…
— Да неужели⁈ — Емельян высыпал на стол очередную горсть серебряных монет. — Ты уверен в этом⁈
В таверне мигом воцарилась напряжённая тишина. Тусклый блеск серебра завораживал, что есть, то есть. Для местных это было пусть небольшое, но состояние.
— Я ведь только что сказал тебе: не делай глупостей, — сокрушённо покачал головой Благояр. — Но похоже, ты меня не расслышал…