- В случае, если наша затея не принесет никаких плодов...
- Я верю Веронике, а она указала именно на Лорен. У малышки очень сильный дар. Марку просто необходимо полюбить. Любовь дает ему силы, уравновешивает его... странности. Светлое чувство против тьмы. Сейчас он черпает силы из любви к детям, но они вырастают и покидают его. Через несколько лет уйдут Винсент и София, затем Вероника... и тогда я даже боюсь представить, что может произойти.
- Вы не чувствуете себя свахой? - чуть улыбнулся Диего.
- А что делать? Я женил его на самых красивых и родовитых женщинах королевства! Заметь, каждую из них проверяли. Составляли психологический портрет, гороскопы, предсказания! У каждой был шанс завоевать его сердце. А в итоге -сплошные разочарования.
- Лорен совсем юная, милая, добрая, наивная. Такая ли женщина нужна Марку?
- Что юная, это хорошо, воспитает то, что ему нужно, - недовольно пробурчал король. - Он не видит, что меняется, и меняется в сторону тьмы. Я не могу смотреть на это и ничего не предпринять. А не захочет Лорен, есть еще и Рут.
Диего скривился.
- Отчего она?
- Ее отец жаждет породнится с королевской семьей.
- Вот и женились бы на ней, - без улыбки предложил Диего. - Вам тоже нужна жена.
- Диего, - угрожающе прорычал его величество Ортего.
- Вы сами позволили говорить вам правду, - серьезно произнес Диего, но тему сменил.- Она мне не нравится.
- Есть причина? -живо поинтересовался король.
- Нет, - развел руками граф Вальверди. - Просто она слишком безупречна.
- Вот и отлично! Если Вероника все же ошиблась, то у Марка будет еще один шанс.
- Если он узнает...
- Не узнает! Я ему не скажу, а ты тоже будешь молчать.
- Уверены, ваше величество?
- Уверен, Диего. Потому что ты в меня влюблен.
Диего печально улыбнулся.
- Давно и совершенно безнадежно.
- Прости, друг.
***
Лорен шла за Андрианом и даже по сторонам не глазела, вновь прокручивая в голове встречу с королем. После того, как она призналась, стало так легко на душе, что хотелось подпрыгивать и кружиться. Ох, мамочка, а как же теперь признаться герцогу? Ведь если он все знает, то уже не станет сердиться? Или станет? Она вспомнила ремень в его руке и обещание наказать за вранье. Нет, она будет молчать! Король важнее герцога и он все знает, а значит, свой долг она исполнила. Отчего-то рассказать правду дону Марку было намного страшнее. И еще... стыдно.
- Мы находимся в личных покоях его величества, - не оборачиваясь, произнес Андриан. - Сейчас мы пройдем через небольшую комнату с охраной и выйдем в общий зал. Там будет много народа. Придворные, ожидающие аудиенции короля. Настоятельно рекомендую вести себя как можно незаметнее, чтобы не привлекать внимание к его светлости.
Вдруг он резко остановился и, мгновенно обернувшись, поинтересовался:
- Сеньорита, вы откуда прибыли?
- Я местная. Родилась и прожила всю жизнь в Барсе, - чуть замешкавшись ответила Лорен. Вопрос для нее прозвучал весьма неожиданно. - А почему вы спрашиваете?
- На вас платье фасона двадцатилетней давности.
Девушка от возмущения даже не нашлась что сразу ответить.
- Бабушка шила такие платья всем своим подругам!
- Да, для бабушек они может быть и ничего, но для юной красивой девушки весьма старомодны. Как и белье, которое надето на вас. Уже много лет никто не носит такие панталоны.
Лорен покраснела. Откуда он знает, какие на ней панталоны? И вообще, он мужчина, а говорит ей такие вещи!
- Не стоит смущаться, - так же холодно продолжил Андриан. - Я просто вижу вас насквозь. Такой у меня дар.
- Меня растила бабушка, а она считает что все новомодные штучки вредно для здоровья, -Лорен отвернулась. - А у меня никогда не было столько денег, чтобы покупать самой.
- Сеньорита, я не хотел вас оскорбить. Просто хочу настоятельно посоветовать, чтобы вы не отказывались, если кто-то из донов захочет сделать вам подарок. Мужчины для того и нужны, чтобы угождать женщинам.
- А с чего вы решили, что я откажусь? Ну... если кто-нибудь предложит?
- Вы слишком горды. Но поверьте моему опыту, позвольте им сделать это. Им это нужно больше, чем вам.
- Им? Кому - им?
Но Андриан уже распахнул дверь, и они вошли в небольшое помещение, охраняемое четырьмя гвардейцами, прошли его насквозь и вышли во вторую дверь, попав в огромный зал, украшенный золотой лепниной, статуями и полотнами знаменитых художников. Сквозь большие арочные окна виднелось красное вечернее солнце, черный мраморный пол отражал свет огромных хрустальных люстр. Толпа разряженных людей враз прекратила гомонить и повернулась в их сторону, но Андриан, не обращая ни на кого внимания, шел к стоящему у окна герцогу. Дон Марк разговаривал с высокой статной девушкой с пепельными волосами, собранными в сложную прическу, украшенную жемчугом. На ней было надето длинное облегающее серое платье с открытыми плечами. Лорен шла опустив глаза, осторожно ступая по скользкому полу и мечтая быстрее убраться из дворца, где ей было не место. Она ощущала себе пугалом, случайно оказавшимся на витрине магазина игрушек, среди фарфоровых кукол в великолепных нарядах. Это было так унизительно, что когда они добрались до герцога, она опять чуть не плакала.