Осторожно он сорвал платок и начал очищать шелуху. Затем он откусил маленький кусочек. Кукуруза еще не созрела, и зерна были еще мягкими и молочно–сладкими. Франц утолил голод. Он взял так много початков, сколько мог унести, и быстро пошел в лагерь.
— Интересно, что будут делать остальные? — подумал он. — Они всегда высмеивали мое вегетарианство.
— Я нашел еду! — объявил он, как только зашел в лагерь. Нетерпеливо солдаты подбежали к нему. Когда они увидели кукурузу, их волнение переросло в гнев.
— Хазел, ты надеешься, что мы будем есть этот мусор?! Это пища для свиней!
— Нет, на самом деле это очень вкусно. Несколько солдат демонстративно отвернулись.
— Слушайте, парни! Вы голодаете, — умолял Франц, — да попробуйте вы это! Давайте посмотрим. Если вам не понравится, можете плюнуть мне этим в лицо.
Наконец чья–то рука потянулась и взяла початок. Не проронив ни слова, один солдат откусил и съел весь початок, и протянул руку за другим. Это убедило остальных больше, чем любые слова Франца. И все пошли на поле, чтобы утолить голод.
— Вегетарианец спас нас!
Через несколько дней они присоединились к остальным, и кризис миновал.
Теперь дожди стали сильнее. Похолодало. В Новомосковске передовая рота должна была оставаться в течение месяца, чтобы дороги высохли и они смогли двигаться дальше. Когда солдаты продолжили путь, они проходили пятьдесят миль в день. В октябре выпал снег. Вскоре стало очевидно, что немецкая летняя форма и легкие ботинки абсолютно неуместны для этого неприветливого климата. Но солдаты шли вперед.
— Хазел, подойдите сюда, — сказал сержант Эрих Нойхаус однажды.
— Да, сержант.
— Я хотел бы видеть вас у меня в квартире немедленно.
Как только он пришел, сержант сказал:
— Хазел, я заметил, что вы единственный человек в нашей роте, который не получил ни единой царапины или синяка на этой войне. Кажется, что пули не попадают в вас.
— Я об этом не думал, но, возможно, вы правы, — ответил Франц, задаваясь вопросом, куда же ведет вся эта беседа.
Сержант Нойхаус усмехнулся.
— С этого момента мы с вами будем жить в одной квартире! Вы будете моим ангелом–хранителем!
— Есть! Конечно, господин Нойхаус! — сказал Франц, отдавая честь.
Сержант Нойхаус покачал головой, не одобряя постоянный отказ Франца использовать приветствие Гитлера. Но с тех пор Франц и Эрих жили вместе. Франц скоро обнаружил, что они были защищены лучше, чем сам капитан, так как у сержанта было необъяснимое умение обнаруживать безопасное укрытие. Эту договоренность они оба соблюдали до конца войны. Однако даже самые хорошие квартиры были холодными, грязными, в них было полно блох и вшей.
В одну из ночей рота расположилась на ночлег в огромном колхозном коровнике, в котором было тепло, как и в любом другом помещении, где находилось около сотни коров. Только они собрали соломы, чтобы сделать себе лежанки, как вдруг заметили, что кругом было полным–полно крыс. Полные отвращения, мужчины вытащили стропила и уложили их посреди сарая, сделав себе, таким образом, лежаки. Они положили свои вещевые мешки под головы и заснули над бегающими по полу крысами.
На следующее утро они обнаружили, что крысы взобрались на стропила и прогрызли мешки, съев всю еду прямо под носом у солдат. Они пожрали все. Разъяренные мужчины преследовали крыс повсюду. Каждый раз, видя усатую крысиную морду, высовывающуюся откуда–нибудь, они били по ней изо всех сил. Таким образом солдаты убили около тридцати крыс за десять минут. Они отомстили и теперь могли двигаться дальше.
Только однажды за все время путешествия мужчины увидели ухоженную деревню. Сверившись по карте, они обнаружили, что это был Хутич. Здания, несмотря на русскую традицию строить из глины, были покрыты белой штукатуркой, которая сияла белизной на солнце. Улицы были чистыми, нигде не было видно мусора. Полы были выметены, и на окнах висели чистые занавески из цветного ситца. Какая радость была провести хотя бы одну ночь в таком месте, похожем на настоящий дом!
Следующей их целью был город Краматорск на юге. Температура воздуха постоянно падала. В этой местности не было лесов, так что солдатам приходилось ломать заборы и ветхие дома на протяжении всего маршрута и нести с собой бревна, чтобы вечерами разводить огонь на стоянках.
— Вы останетесь здесь на некоторое время, — сказали им. — Вам нужно восстановить лесопилку, для того чтобы построить несколько мостов через реку Донец.
Вскоре рота рубила лес и готовила стальные тросы для будущего моста.
Так наступило Рождество. Как же сильно оно отличалось от шумных празднеств предыдущих лет! В сочельник капитан провел скорбную церковную службу, помянув погибших товарищей.