Тилар и его друзья поначалу воспротивились.
Но Дарт не сдавалась: Яэллин был и рыцарем, и Дланью.
Как ни удивительно, на помощь ей пришла Катрин.
— Никто в ордене не знает девочку, — заявила смотрительница. — Только те, кто верен нам, как Креван и Геррод, знают секрет ее рождения. Даже Аргент не ведает о том. И где найти более безопасное место для нее, как не в Ташижане, в окружении рыцарей? К тому же лучше пока разлучить вас с Дарт.
В конце концов Тилар признал мудрость ее предложения и согласился.
И почти каждый день новая Длань крови, Делия, пускала Дарт кровь. Ее гумор прятали, чтобы он всегда был под рукой у Тилара, если возникнет необходимость напитать меч. У самой же Дарт больше не осталось никаких дел в Чризмферри.
Она попыталась поклониться, как учила смотрительница.
— Гораздо лучше, — похвалила Катрин. И вдруг сама наклонилась и оказалась лицом к лицу с девочкой. — Ты действительно хочешь поехать со мной в Ташижан и стать рыцарем? В Чризмферри ты тоже будешь в безопасности.
Дарт встретилась с ней глазами. Она никогда и нигде не чувствовала себя в безопасности. Подлинную надежность можно найти только в собственном сердце. Но она научится защищать себя и найдет свое место в мире.
— Я хочу стать рыцарем, — серьезно заявила Дарт. — И стану рыцарем.
Катрин внимательно оглядела ее и кивнула.
— Тогда иди со мной. — Она подошла к порогу. — Сядешь рядом.
По залу Дарт шагала в ногу с Катрин. Закутанные в плащи рыцари и мастера с татуированными головами занимали скамьи справа. Казалось, там собрался весь Ташижан.
Катрин подошла к передней скамье и уселась рядом с высоким человеком с костяной нашлепкой на глазу.
— Староста Филдс, — ледяным тоном поприветствовала она.
— Смотрительница Вейл, — ответил мужчина с неменьшей теплотой. Здоровый глаз сверлил Дарт. Щен обошел его стороной.
— Мой новый паж, — представила девочку Катрин и похлопала по сиденью рядом с собой.
Мужчина кивнул. Его взгляд утратил любопытство, и он отвернулся к помосту.
Дарт рухнула на скамью, но тут же выпрямилась и вцепилась руками в сиденье.
Она уставилась на другой конец зала. Сегодня здесь собрались знатные семьи Первой земли и Длани из всех царств Мириллии. Каждый бог прислал по меньшей мере одну из Дланей.
Пока Дарт изучала толпу, она заметила, что кто-то смотрит на нее. Брови девочки взлетели вверх, когда она узнала одного из учеников Конклава. Темный мальчик. Его бронзовое лицо резко выделялось среди прочих. Она так и не узнала его имя. Его в ту же ночь, что и их с Лауреллой, выбрал оракул Джессапа Ольденбрукского, бога Первой земли. Дарт помнила, как мальчик выступил в ее защиту, когда над ней насмехались остальные ученики.
Их глаза встретились. Мальчик едва заметно кивнул.
Дарт с удивлением обнаружила, что ее лицо заливает волна краски.
Звук трубы заставил ее обернуться к помосту.
У задней стены зала забили барабаны.
Толпа поднялась, и девочка тоже вскочила на ноги.
Открылись задние двери, и в зал Тигре промаршировал отряд гвардейцев. Ступая в такт барабанам, они дошагали до помоста и остановились в проходе. Разом подняли мечи, и получилась живая колоннада.
Снова загудела труба, и появился он.
Катрин вытянулась в струнку.
Тилар вышагивал под аркой из мечей. Его черные волосы были приглажены и зачесаны назад. Лицо выбрито до абсолютной гладкости. Серые глаза кипели внутренней бурей. Ему явно не нравилась роль, которую его вынуждают играть. На фоне черного наряда — сапог, штанов, рубашки и плаща — серебряным пятном выделялись ножны на поясе.
В них покоился меч богов.
Тилар прошел по длинному проходу к ожидающему его креслу. В тот кровавый день вороны разлетелись по всей Мириллии. Небеса потемнели от их крыльев. По всем Девяти землям боги держали совет. И в конце концов решили, что нельзя оставить трон Чризмферри пустым. Ведь вокруг него вращается жизнь всей Мириллии.
Потребовалось выбрать регента.
Кого-то, кто сможет поделиться с землей Милостью.
И выбрали Тилара, поскольку он носил в себе благословение Мирин.
Он подошел к высокому трону из мирра, повернулся к толпе и вытащил из ножен Ривенскрир.
* * *Тилар стоял у центральной жаровни в Высоком крыле.
— Давно пора было их вернуть, — проворчал Роггер, застегивая пояс с метательными ножами. — Думаю, они мне скоро понадобятся.
— Ты уходишь? — спросил Тилар. — Солнце уже садится.
Тот поправил пояс.
— Для воров день только начинается.
— Береги себя, — хлопнул его по плечу Тилар. — Куда направишься?
Роггер тронул пальцем нос.
— Лучше тебе этого не знать.
Тилар кивнул и крепко обнял вора. Тот отправлялся разузнать, сколь глубоко проник Кабал в замки других богов. Он будет путешествовать под прикрытием своего прерванного наказания. На его тыльной части уже красовалось свежее клеймо Чризма.
— Когда я услышу тебя? — спросил Тилар.
— В самый неподходящий момент, — подмигнул Роггер. — Я передам известия через Кревана и черных флаггеров.
Он направился к лестнице. Тилар же глянул через плечо на окна. Солнце садилось в Тигре, заливая небо розовыми и фиолетовыми полосами.
Роскошный закат.
Тилар знал, что красоте заката немалым образом способствуют клубы дыма, что еще поднимались из рощи мирра. Огонь до сих пор не унялся. Под кучами пепла тлели угли. Лес прожил четыре тысячи лет и не желал умереть в одночасье.
Его отвлекла хлопнувшая дверь.
В коридор ступила Катрин, и оба они замерли.
— Катрин… — наконец выдавил Тилар.
За последние дни они не встречались, поскольку каждый оказался занят сотнями дел, которые разводили их в разные стороны.
Или же они просто избегали друг друга, не зная, что делать дальше? Как посмотреть в лицо прошлому… и будущему?
— Я… я забрала вещи Дарт. — Катрин кивком указала на дверь, из которой только что вышла. — Мы отправимся в Ташижан утром.
— Так скоро? — Тилару казалось, что все стремятся его покинуть.
— Там многое надо уладить. Аргент уже отправился в цитадель. Он торопится укрепить верность своих приспешников. После того как он успешно прошел испытание мастеров истины и очистил свое имя от связи с кровавым ритуалом, он пытается восстановить свой авторитет.
— Он по-прежнему отказывается оставить должность? Даже после того, как признался во владении проклятым мечом?
Катрин покачала головой.
— Его поддерживают многие члены совета, а еще за него стоит…
— Да, а что с Огненным Крестом? — Тилар подвел ее к золотым дверям покоев Чризма, чтобы скрыться от посторонних глаз и ушей.
— Я не знаю, как Аргент прошел испытание, но я верю тому, что видела своими глазами, — нахмурилась девушка. — Может, Аргенту действительно ничего не было известно об убитом юноше и жертвоприношениях, но в Ташижане поселилось гнусное зло, и я вырву его с корнем.
Лоб Тилара пошел морщинками тревоги. Перрила так и не нашли.
— А что с Дарт? Насколько безопасно поселить ее в цитадели?
— Не думаю, что твой замок был бы безопаснее, — с намеком на раздражение ответила Катрин. — Не уверена, что все боги настолько довольны твоим регентством, насколько они утверждают. Мы не знаем, где Кабал нанесет следующий удар, но твоя шея высовывается дальше прочих.
Тилар кивнул, соглашаясь с ее доводами. Ему еще предстоит навести порядок в собственном доме. В городе время от времени появлялись одиночки-звероподобные, которым удалось сбежать из сада. И в любом может скрываться заговорщик.
— Я присмотрю за девочкой, — заверила его Катрин.
Неожиданно слова замерли у них на губах. Катрин, казалось, чего-то ждала. Наконец она отвела взгляд.
— Мне пора, — пробормотала она.
В глубине души Тилар хотел попросить ее остаться. Но какое право он имел? Ее ждал Ташижан. Он доверял немногим из ордена, и ее помощь как смотрительницы будет неоценима. А что он может предложить, чтобы Катрин захотела остаться? Чем больше времени они проводили вместе, тем больше возрастала рожденная из старой горечи и вины неловкость.