Краткая речь Лобенрогена кончилась, практически не начавшись. Настал черед Косолаппена. Ференанд прислушался к гулу в голове. «Пожалуй, можно было отметить союз и более скромно», — подумал барон.
Он поднял длань, приветствуя армию.
— Возлюбленные мои подданные, равно как и вассалы моего лучшего и единственного друга! — хрипло прокричал Косолаппен. — Враг пришел отобрать наши земли, свободу и жизни! Есть два способа противостоять супостату. Первый — выйти на открытый поединок и либо погибнуть, либо победить. Второй — тихо сдаться, терпеть и потихоньку подсыпать в еду захватчиков крысиный яд. Первый путь — дорога сильных духом. Второй — хитрых умом. Наша мощь — в духе! Ура!
Войско откликнулось нестройным хором. По всей видимости, хитроумие в эти славные минуты ценилось выше.
Ференанд оглянулся на готовящиеся к сражению полчища Черного королевства. Численное преимущество врага было неоспоримым. Барон вновь обернулся к своим людям.
— Да! — выкрикнул он так, что в глазах потемнело. — Противников много. Ходят пораженческие слухи, мол, чужеземные солдаты все на одно лицо, и всякая другая чертовщина! Все ерунда, братья мои по оружию! Скоро на это девственно чистое снежное поле прольется алая кровь. И пусть она будет не наша, а их!!!
Последнее пожелание нашло отклик. Люди отлично сознавали неравенство сил, но землю предков решили не уступать.
Палваныч и Хельга наблюдали за ареной сражения, скрываясь за небольшим холмом чуть в стороне от двух армий, но ближе к защитникам своих земель. Прапорщик деловито зарядил магазин, а на примере второго научил графиню вставлять патроны.
— Я начну стрельбу, когда противники подойдут ближе, — наставительно сказал Дубовых. — Расстреляв рожок, я буду хватать другой, а ты должна быстро зарядить отстрелянный. Сюда бы, конечно, пулемет. Уж мы бы им устроили художественный фильм «Чапаев».
На душе Палваныча было препоганейше. Он не считал себя убийцей и полагал, что шлепать из автомата людей, которые не имеют огнестрельного оружия, подло. Но Дубовых тщательно расспросил графиню Страхолюдлих о целях Дункельонкеля. По любой логике выходило: армию Черного королевства необходимо остановить.
Да последний разговор с Лавочкиным оставил тяжелое впечатление. Пареньку, вероятно, крышу снесло. Что ж, поступок-то предстоял не из легких. «Я-то пожил, а вот салага…» — подумал мужик.
Еще страстно хотелось домой, в Россию. И коль скоро путь на Родину лежал через победу над темным колдуном и его государством, то прапорщик был готов взять грех на душу.
Тем временем начался бой.
Объединенные силы Лобенрогена и Косолаппена двинулись к армии Черного королевства, крича что-то задорное и не вполне приличное. Чуть позже пошли вперед агрессоры, вооруженные копьями да грубо сработанными мечами.
Палваныч нахмурился. Враги приближались как-то медленно, механистично, словно марионетки. Это настораживало. Затем войско баронов остановилось, боевые крики стихли, наступила тишина. Ополченцы попятились назад. Они не бежали, а просто отступали. Уникальный случай.
Да, защитникам было не по себе. Все чужеземцы и правда оказались близнецами. В их тягучем движении и похожести таилась какая-то дьявольщина. Ужас сковал крестьян и солдат.
Ференанд фон Косолаппен узнал общий для всех врагов лик. «Этот гаденыш шпион! Тот, кого не смогли убить даже Четыре всадника! — мысленно кричал барон. — Теперь я понимаю. Как бы они умертвили такую толпу?..»
Наконец и прапорщик Дубовых смог рассмотреть наступавших.
— Ектыш, Лавочкины! — выдохнул Палваныч.
Хельга невозмутимо взирала на ровные ряды Николасов Могучих. На бледном лбе графини пролегли морщины.
— Пауль, сие есть гомункулусы, — сказала она.
— Кто? — просипел прапорщик.
— Искусственные люди. Не люди даже, а живые механизмы.
— И ты туда же! — Дубовых скинул шапку и растер плешку мокрым снегом. — Мы что, с ума сходим? Психическая атака, блин! Не зря я про «Чапаева» вспомнил.
— Верь мне, это не настоящие люди, пустые подделки, — настаивала Страхолюдлих. — У них нет ни воли, ни разума. Стреляй в них без всякой опаски.
— А почему они с моим рядовым на одну физиономию?
— Он — их отец, — Хельга замялась, — в каком-то смысле.
— Ох, е! И когда успел?.. Ну, ты и ксерокс, Лавочкин, — тихо проговорил Палваныч, снимая автомат с предохранителя.
Раскатистый стрекот испугал армию ополченцев. Они окончательно сдрейфили и кинулись врассыпную, увеличивая прапорщику угол обстрела. Лже-Лавочкины продолжали шагать, падая, запинаясь друг об друга, оставаясь лежать с простреленными искусственными телами.
Страхолюдлих заряжала рожок за рожком, а прапорщик уже видел, как кричат командиры — не похожие на Колю мужики. Еще Палваныч разглядел, что застреленные гомункулусы быстро разлагаются, превращаясь в вязкий серый кисель.
— Ненастоящие, слава Богу, — прошептал Дубовых и снова застрочил из автомата.
Несколько жутких подразделений Дункельонкеля перестроились и взяли курс на холм, где засели прапорщик с графиней. Командирам других подразделений удалось развернуть своих тупых подчиненных, чтобы ретироваться с поля бойни. Самые толковые заставляли лже-Лавочкиных залечь. Главное заключалось в том, что все неголемы рано или поздно драпали, оставляя армию на растерзание Палванычу.