Когда немного поправились, начали ходить, убедились, что обещания удовлетворить их требования — ложь.
В марте 1879 года в тюрьме перехватили письмо Здановича: он предлагал начать войну с тюремным режимом, для начала убить смотрителя.
В письме — приписка рукою заключенного Кардашова. Оба — Зданович и Кардашов были немедленно лишены права переписки, а Зданович, к тому же, закован в кандалы.
«Война», объявленная Здаиовичем, принесла поражение в самом начале.
Режим продолжал неистовствовать. Все чаще коридор тюрьмы оглашался воем сошедшего с ума заключенного. Все более коридор одиночников стал походить на больницу для умалишенных.
Петр писал дневник. Четыре объемистые тетради, полученные им с воли, заполнялись день ото дня записями того, что видел и слышал в тюрьме, что переносил в ее стенах.
Он описал в дневнике медленное умирание и смерть заключенного Александра Дьякова. Дьяков судился еще в 1875 году в Петербурге за пропаганду в войсках. В Ново-Белгородской тюрьме заболел чахоткой. Умирающего каждый день выводили на прогулку двое тюремщиков. Его подхватывали под руки, выволакивали на тюремный двор. Белый как полотно, с воспаленными глазами, облитый потом, Дьяков валился на скамью. Голова его бессильно свешивалась со скамьи. Руки, скрещенные на животе, были прозрачны.
Все время прогулки Дьяков лежал на скамье напротив окон тюрьмы, — заключенные с ужасом смотрели на него из своих камер.
Однажды в прогулочный час Дьякова не было на скамье. Он накануне вечером умер — задохнулся в «централке».
Петр чувствовал себя летописцем жизни тюрьмы. Записывал все, что мог разглядеть через форточку в окне своей камеры во дворе тюрьмы. Все, что доносилось до его слуха из тюремного коридора.
«Люди должны узнать, — думал он. — Надо им рассказать».
Записывал все старательно.
Между тем в правительстве произошли перемены. Появился и стал «популярничать» Лорис-Меликов; он всячески подчеркивал свой «либерализм». Недавно назначен был на пост начальника Верховной распорядительной комиссии, несколько позже — министром внутренних дел. Ill отделение и корпус жандармов подчинялись ему. Прославился тем, что маскировал борьбу с революцией либеральной фразеологией.
Вскоре после его назначения департамент полиции разрешил отправить нескольких политических каторжан из ново-белгородской «централки» в Сибирь на каторгу.
Петр Алексеев попал в число нескольких. Зданович также переводился в Сибирь.
Наступила осень 1880 года. По сибирским дорогам в снежную зиму не повезешь даже каторжных. Зиму всем предстояло переждать в Мценской тюрьме.
До тюрьмы в городе Харькове ехали на почтовой тройке, окруженные жандармами. В Харькове — общая камера, теснота, духота. Но в Харькове провели только одну ночь. На другой день посадили всех в тюремный вагон; поезд повез их на север до города Мценска Орловской губернии. В поезде ночь без сна: из Ново-Белгородской тюрьмы только Алексеев и Зданович вышли крепкими и здоровыми. Только они одни могли свободно передвигаться, пости вещи, только они сохранили силы душевные. Ночью в вагоне раздавались то тут, то там плач, стоны, люди впадали в истерику. Зданович садился у изголовья больных, пытался их успокаивать. Петр кормил и поил, убирал за ними.
Только и успел перекинуться несколькими словами со Здановичем: оба, не отдыхая, помогали всю ночь своим спутникам.
— Ты о войне слыхал? — спросил Зданович.
— Слыхал еще в Петербурге, когда разрешили общие прогулки после суда. Баринов мне сказал. Потом — ничего.
— Война третий год как закончилась.
— Кто — кого?
— Русские — турок. Болгар вроде освободили от турецкого ига.
— А что в России?
— Ничего не знаю.
— Никакого бунта?
— Бунта нет. Только слышно, иногда убивают всяких сановников да жандармов. Крестьяне волнуются. И будто рабочее движение тоже растет. Мастеровой народ неспокоен.
— Может, к бунту идет, а, Зданович?
— Может. А может, и нет. Откуда мне знать!
Один из каторжан закричал во сне. Зданович бросился к нему.
Наутро приехали в город Мценск.
Порядки Мценской тюрьмы были непохожи на порядки в ново-белгородской «централке». Недаром заключенные называли здешнюю тюрьму гостиницей. Камеры были открыты, заключенные ходили друг к другу в гости, собирались в тюремном «клубе» — общей комнате на втором этаже, получали сколько угодно продуктов с воли, газеты, книги, журналы. Кое-кто из родственников, приходя на свидание, приносил даже изданные за границей брошюры.
Речь Петра Алексеева была здесь известна давно. Многие из заключенных знали наизусть целые куски из нее.