Поселили их в небольшой комнате, но к ней прилагались душевая и туалет. Подростки пришли в восторг: для них все это прежде было недосягаемой мечтой. А еще им выдали по паре комбинезонов. Валис прижал их к себе и, сев на кровать, расплакался по-настоящему от избытка чувств.
— Я счастлив, — прошептал он. — Не так, как когда удается украсть что-то вкусное, а действительно счастлив. Мы-таки сумели вырваться из помойки.
— Да, редко кому подобное удавалось, — Лэрши довольно заулыбался, он тоже был счастлив.
Работали они с особым рвением, капитану следовало доказать, что он не напрасно их оставил. Мыли и скребли так, что вскоре база блистала чистотой. Боевики радовались освобождению от тягостной обязанности и одаривали мальчишек сладостями.
Первый раз, получив оплату за свои труды, Лэрши досадливо скривился — такими темпами им придется копить до конца жизни. Рано они расслабились, следует подумать о дополнительном доходе.
Совершенно случайно (постоянное подслушивание дало свои плоды) Лэрши узнал, что все, кто летает грабить корабли, получают процент от награбленного.
— Нам следует напроситься на следующий вылет! — заявил другу Лэрши. И они разыграли перед капитаном сценку: «Наивные дурачки, очарованные романтикой пиратства, мечтают лететь в космос».
После долгих уговоров с пущенной в ход тяжелой артиллерией (горькими слезами) Крад дал разрешение.
— Маленькие глупцы, — сказал он. — Хлебнете вы романтики так, что на всю оставшуюся жизнь хватит. Ладно, возьмем мы вас.
Издавая восторженные вопли, подростки убежали к себе.
— Вот дураки, — произнес им вслед старший боевик.
— Дети еще, — добродушно усмехнулся капитан.
Дети в этот момент, хитро блестя глазами, прикидывали, сколько им обломится за участие в грабеже.
Первый вылет прошел без сучка и задоринки, пираты успешно выпотрошили торговое судно, и стали Лэрши с Валисом обладателями весьма кругленькой суммы.
— Мы всегда мечтали купить себе маленький домик с садом, — заявил Лэрши, после того как капитан вручил им браслеты, на которых лежало заработанное ими. — И чтобы качели там были, — добавил он для поддержания образов романтичных придурков. Становиться в будущем боевиками им с другом не хотелось, слишком часто те погибали, так что пополнить ряды расходного материала желания не возникало, поэтому Лэрши с самого начала решил искать путь к отступлению, как только наберет нужную для безбедного существования сумму.
— И чтобы был небольшой прудик, — Валис привычно пустил слезу. — Может эта наша мечта когда-нибудь исполнится, — прорыдал он.
— Обязательно исполнится, — твердо произнес капитан.
«Попался, идиот, — усмехнулись про себя Лэрши и Валис. — Слово дал!»
После было еще много нападений на чужие корабли. Лэрши и Валис довольно просматривали состояние своих счетов и прикидывали, когда им уже можно будет свалить от пиратов. Они выросли в крепких юношей с цепкими взглядами и жесткими характерами. До мечты осталось подать рукой, когда Валис неожиданно огорошил друга:
— Мне Рхош замуж выйти предложил и уехать на соседнюю планету.
— На Эрихус? — оторопел Лэрши. — Она же аграрная! Там делать нечего, только разве что в земле копаться как червь!
— Он купил нам там дом.
— И давно вы с ним эти планы строите?
— Давно, я тебе не говорил, потому что не был уверен, что дам согласие на брак. Вчера команда Рхоша еле ушла от военного крейсера с Фоэба, они чуть все не погибли, — Валис вздрогнул, вспомнив ужас, который его обуял при виде потрепанного корабля. Он вдруг представил, что сам находится на этой развалине еле дотянувшей до космопорта, и это он сейчас лежит на полу, задыхаясь от недостатка кислорода, а не его жених. — И я подумал, что когда-нибудь наше везение закончится, и мы все, обратившись в пепел, будем летать в космосе. Как Нэдол, твой первый, как Уснорт, твой второй… Мы ведь уже многих похоронили, тех, кто был близок нам… Ты хоть изредка вспоминаешь их?
— Ну, иногда, — Лэрши напрягся, пытаясь вспомнить лица своих любовников, но ничего у него не вышло. А с другой стороны, на хрена ему помнить тех, с кем он трахался? Какой от этого прок?
— А я в последнее время часто, с тех пор как меня стали одолевать нехорошие предчувствия, — друг посмотрел на Лэрши. — Поехали с нами.
— Нет, деревенская жизнь не для меня, я буду жить в небоскребе в квартире с биотехнологиями, в земле я рыться не желаю.
— И все же подумай. Мы уезжаем вечером, Рхош сейчас устраивает прощальную вечеринку, и мы сразу же после нее отправляемся на космодром.
— Ладно, — кивнул Лэрши. Но думать на самом деле он не собирался, менять свою мечту на убогий домик в глуши, по его мнению, было несусветной глупостью.
***
Этот полет должен был быть легкой прогулкой: напасть на беззащитное торговое судно, выпотрошить его и вернуться домой. Обычное дело. И никто не предполагал, что из-за ближайшего астероида вынырнет хорошо вооруженный военный крейсер и без предупреждения начнет расстреливать их в упор.
Лэрши бежал, с хрипом дышал, задыхаясь, но бежал. Знал, что напрасно, но все равно бежал. Хотел жить, сильно, страстно. Гнала его надежда. Возможно, если удастся добраться до грузового отсека, то появится шанс выбраться из гибнущего корабля. Как же он жалел, что не послушался друга и не полетел с ним. Сидел бы сейчас в саду под деревом и пил сок из плодов этого самого дерева. А рядом был бы какой-нибудь любимый… Напрасно потратил жизнь на исполнение глупой мечты. Ведь с самого начала было ясно, что ни один клан не примет к себе бывшего пирата. Если можно было бы повернуть время вспять…
До спасительной шлюпки оставалось всего с десяток шагов, когда корабль со страшной силой тряхнуло, сирена, неумолчно завывавшая с момента нападения, заглохла, и наступила жуткая тишина. Лерши прыгнул к спасшлюпу, но вместо того, чтобы оказаться около него, взлетел на воздух, нелепо кувыркаясь: искусственная гравитация отдала концы. Верморф похолодел и, отчаянно скуля, принялся бить перед собой руками, пытаясь добраться до спасшлюпа. Корабль еще раз ощутимо сотрясло. Прямо на глазах Лерши стена отсека распустилась гигантским цветком: обшивка не выдержала прямого попадания бомбы. Показались в проеме звезды. Необычайно яркие. Летящие в черной безжизненной пустоте. «Все!» — сейчас и он станет ее частью, последняя мысль. Верморф потерял сознание и начал свой тихий полет в объятья смерти: возможности выжить без скафандра у него не было. Мертвое его тело, медленно покачиваясь, выплыло в пробоину.
***
Гаснут вокруг него звезды, истаивает темнота, мягкий свет неспешно окутывает его, дарит тепло, ласкает. Лэрши довольно вздохнул, было ему хорошо, не только телу, но и душе благостно. Открывать глаза не хотелось, но состояние неги долго не продержалось: вспомнилось, что умер.
— Дерьмо! — воскликнул он досадливо и распахнул глаза. — Я где очутился?
— Что вы сказали, отеми? Я не понял, — над Лэрши склонился золотоглазый парень.
Вопрос верморфу задали на фоэбском языке, значит, эти долбаные фоэбяне, разгромившие их корабль, каким-то волшебным образом сумели его спасти?
— Я где? — осторожно поинтересовался Лэрши, очень надеясь, что это не тюремная больница.
— Вы в медцентре, отеми, — ответил ему незнакомец. — Помните, вы попали в аварию? Ваш флаер врезался в крышу дома.
— Не помню, — верморф недоуменно нахмурился. — Ты кто?
— Я ваш личный слуга Арвим.
— А! — Лэрши решил лишнего не болтать и выведать у этого слуги, за кого его принимают. Кажется, у него есть двойник, с которым его спутали. Возможно, это шанс выпутаться из неприятностей без потерь. Он выпростал руку из-под простыни, чтобы убрать с лица настойчиво лезшую в глаза челку, которой у него отродясь не было: сколько себя помнил, волосы у него всегда были короткими. Взгляд упал на руку. Эта ухоженная лапка точно не его, ладошка слишком маленькая, на женскую похожа. Лэрши застыл от неприятного открытия: находился он отнюдь не в своем теле, и его ни с кем не спутали!