– Если вы настаиваете.
Индия спешилась и отступила на шаг.
– Собираешься пересесть на этого огромного жеребца, Уилл? – спросил кто-то из шайки.
– А что такого?
Главарь подошел к коню Индии и похлопал его по мускулистой шее. Осмелев, он поставил ногу в стремя.
Конь по-прежнему стоял спокойно.
Еще через секунду главарь вскочил в седло и оглядел всех торжествующим взглядом.
Но радовался он не долго. Громко заржав, конь встал на дыбы и сбросил незадачливого наездника, так что тот полетел кувырком и под хохот своей шайки приземлился в зарослях терновника.
С трудом выбравшись из кустов и потирая ушибленные места, главарь злобно выругался.
– Я проучу тебя! – Он выхватил из своей поношенной куртки хлыст. – Такой трюк тебе больше не удастся.
– У вас ничего не получится, – заявила Индия. – Только я могу на нем ездить, и никто другой.
– Ничего, он быстро привыкнет.
Один из подельников положил руку на плечо главарю, по-видимому, стараясь образумить.
– По-моему, это дорогая лошадь, Уилл Коултон. Почему бы не отвести ее к Французу?
Бандиты одобрительно зашумели.
– Он торгует редкими вещами. За эту лошадку можно выручить гинею, а может, и больше.
– Ах, так? И как ты собираешься доставить эту лошадь на корабль Француза? – спросил Уилл.
– Заставь это сделать мальчишку, раз только он может с ней управиться.
Идея главарю понравилась.
– Ты прав. Пусть Француз научит этих троих хорошим манерам. – Он снова направил пистолет на Индию. – Ты слышал, что он сказал? Садись на лошадь, малец.
– Мы никуда не поедем, – сердито вмешался Фроггет. – Убирайтесь к дьяволу!
– Хочешь драться, старый хрыч? Сейчас получишь! Индия вскочила на коня и поставила его между Фроггетом и главарем. Ей хотелось прямо сейчас продырявить башку этому негодяю, но если она сделает хотя бы одно неверное движение, другие бандиты убьют ее и Фроггета. Лучше подождать, пока они поедут гуськом и растянутся по тропе. Тогда у нее появится шанс расправиться с ними поодиночке.
– А кто такой этот Француз?
– Опасно задавать слишком много вопросов, щенок. Скоро ты сам с ним встретишься и тогда сможешь расспросить обо всем, – с издевкой сказал Уилл. Он махнул рукой, и бандиты окружили Индию плотным кольцом.
А впереди ехал Фроггет, к спине которого был приставлен пистолет Коултона.
Они ехали до тех пор, пока не исчезла луна, а небо на востоке не окрасилось в розовый цвет. После того как они проскакали галопом несколько миль на восток, Коултон свернул на юг, в сторону реки. Всю дорогу он лишь бормотал себе под нос проклятия, но Индию никто не трогал. Более того, бандиты, опасаясь копыт Ганнибала, не приближались к ней, только предупреждали, что, в случае чего, пристрелят Фроггета.
Никто не интересовался тем, кто они такие. Преступники, очевидно, думали, что старик и мальчишка украли лошадь из конюшни, где когда-то работали.
На вершине холма Коултон приказал остановиться. Внизу была Темза.
– Мы приехали? – осведомилась Индия.
– Вон там, внизу.
– Тогда почему мы остановились?
– Заткнись, щенок. Не задавай лишних вопросов, – прорычал Коултон. – Хотя лошадь и дорогая, я все еще могу прострелить тебе башку.
Конец его фразы заглушили голоса спорящих между собой бандитов. Одни хотели остаться, другие настаивали на том, чтобы ехать на встречу с пиратом и контрабандистом, который хорошо платил за качественный товар и за информацию, но был страшен, если его пытались надуть.
Они все еще спорили, когда человек, ехавший рядом с Индией, наклонился к ней и прохрипел:
– Я все вспоминал, где мог видеть эту лошадь. И вспомнил. Я однажды видел ее в Ньюмаркете, когда чистил там карманы. Хорошая лошадка. Послушай, Уилл, она принадлежит герцогу Девонхему, – закончил он с победоносным видом.
– Тому герцогу, что живет в Норфолке? – Уилл подъехал поближе. – Будь я проклят, если эти двое не украли коня у него из-под носа. – Он нахмурился. – Я кое-что слышал об этом. Говорили, что конь слушается только дочь герцога. Ее отец привез коня из Египта, где она сама его выбрала, представляешь?
Индия оцепенела. Несколько пар глаз смотрели на нее не отрываясь. Проклятие! Что теперь делать? Бежать нельзя, ведь на Фроггета нацелен пистолет.
Стараясь скрыть страх, она подъехала поближе к старому слуге.
– Я ухаживал за лошадью, а значит, я садился на нее верхом, – презрительно сказала Индия. Но она понимала – бандиты ждут, что она испугается. – Вы ведь не вернете нас обратно? – с притворным испугом сказала она. – Герцог, наверное, уже назначил вознаграждение тому, кто нас поймает. Притом приличное, насколько я знаю этого клятого герцога. И он здорово умеет орудовать тем туземным кнутом, который он привез из Индии.
Но ее план провалился. Главарь мрачно захохотал:
– Вознаграждение? Знаем мы это вознаграждение – петля на шею! Нет, мы не станем рассчитывать на гостеприимство герцога. Особенно теперь, когда мы уже в двух шагах от Француза. Я слыхал, что он сейчас скупает все – драгоценности, золото, шелк. Может, его заинтересует и эта лошадка.
– А что, если ее будут искать? – спросил один из бандитов. – Сын герцога здорово стреляет из пистолета.
– Пусть ищут, – холодно ответил Уилл. – Никто не знает, где мы. Если только эти двое не оставили каких-нибудь улик, когда уводили среди ночи лучшую лошадь герцога.
– О! Они найдут вас, – вмешалась Индия. – И тогда этот офицер, сын герцога, разрубит вас пополам саблей. Он всегда защищает свою собственность.
Бандиты зашумели, но главарь остановил их повелительным жестом и бранью.
– Заткнитесь, вы, недоумки. Этот щенок просто пытается нас запугать. Мы в пути уже четыре часа и пока не заметили, чтобы кто-нибудь за нами гнался. Мы в безопасности. Это я вам говорю. А Француз заплатит за эту лошадку кругленькую сумму. Ну, кто со мной?
Бандиты опять загалдели.
Индия увидела, что Фроггет подает ей знак оставить его и бежать, но отрицательно покачала головой. Если она сбежит, они сразу же его убьют. Оставаться с бандитами – был ее единственный шанс. Ей надо было встретиться с этим таинственным пиратом.
Все же она потрогала кинжал за голенищем сапога. Пусть только он дотронется до нее хотя бы пальцем!
Цель их путешествия – двухмачтовый шлюп под названием «Цыганка» – качался на якоре в заливе Темзы недалеко от границы с графством Суффолк. К соседнему пирсу были пришвартованы с десяток шлюпок и яликов. На берегу вокруг костра плясали какие-то люди.
У Индии сжалось сердце от плохого предчувствия. Но без боя они с Фроггетом не сдадутся.
Охранявший ее бандит ухмыльнулся:
– Дрожишь от страха, щенок?
– Этому бледнолицему чужеземцу не удастся меня запугать.
– Посмотрим, как ты запоешь, когда встретишься с Французом. Говорят, у него неестественные наклонности.
Пьяные мужчины и женщины окружили Коултона, когда он спрыгнул с лошади и направился к заливу.
Дорогу ему преградил высокий человек с одной рукой на грязной перевязи.
– И куда ты так спешишь?
– Хочу увидеть Француза.
– А кто тебя пригласил?
– Он, конечно.
– Что ты собираешься ему предложить?
– Например, великолепную лошадку.
Человек оглядел Индию и ее коня.
– Хорошо. Я отведу ее к Французу.
– Не пойдет, – быстро отреагировал Уилл. – Лошадь сбрасывает всех, кроме мальчишки. А куда пойдет он, пойду и я.
Человек нахмурился, но отступил в сторону. Коултон подтолкнул вперед Фроггета и приказал Индии:
– Поторопись, мальчик!
Индия спешилась и, крепко держа в руке поводья, повела коня вдоль дока. В этот момент какой-то человек, пролетев несколько ярдов, приземлился на дощатый настил. Вслед за ним громыхнул ларец с золотыми монетами и драгоценностями.
– Какое это золото? Одни медяки! – раздался голос с палубы. – А эти «драгоценности» не что иное, как горный хрусталь! Попробуй, сунься еще раз, и останешься без башки.