— Так пошли с нами и убедишься в правдивости моих слов самолично, — сказал Эру и похлопал ладонью по пистолету. — Или ты думаешь, мы откопали эти игрушки под снегом? Пепельный Король существует и одаривает каждого, кто встанет под его знамена, доспехами и оружием. Когда он соберет достойное войско, мы отправимся на юг и сокрушим вессов! Их города будут пылать, их воины — умолять о пощаде, а их женщины — ублажать нас ночами напролет. Король подчинит себе весь континент и щедро вознаградит своих вассалов. А те, кто откажутся… Думаю, вы слышали, что стало с Детьми Гор?
Аку поджал губы. Дети Гор были большим и могучим племенем, с которым старались лишний раз не связываться даже Саблезубые или Кроводавы. Однако совсем недавно разведчики сообщили, что от селения Детей остались только обуглившиеся остовы. Исчезли даже тела и лишь алый от крови снег мог рассказать о минувшей бойне.
— Ты хочешь, чтобы мы подчинились демону? — прошамкал Кеничи, врачеватель и старейший член Бегущих за Ветром, который когда-то выходил Керо, слегшего с лихорадкой. — Что скажут об этом наши предки?
— Думаю, гниющие в земле кости плевать хотели на то, чем занимаются их потомки, — хмыкнул Эру, чем заслужил неодобрительный гул, который он, впрочем, оставил без внимания. — Да, в войске Короля будут сражаться демоны. О́ни, нуэ, ямаваро, а также…
— Бабы о четырех сиськах, не иначе, — прозвучал чей-то насмешливый голос.
Все вокруг задались в дружном гоготе. Даже Керо прыснул в кулак, хоть мгновением до того холодел от ужаса, представляя армады чудищ под предводительством Короля… Шея Эру же покраснела от злобы. Один из его людей потянулся было к пистолету. Завидев это, средь Бегущих за Ветром замелькали топоры и кинжалы. Казалось, еще чуть-чуть — и вечер омоется кровью, но Аку сумел поуспокоить своих людей, да и пыл Эру быстро приутих. Видимо, он понял, что мушкеты с пистолетами вряд ли сильно помогут в тесном пространстве, и начни они драку — живыми шатер не покинут.
— Смешно, — выдавил кислую улыбку Эру. — Но вряд ли бы вы шутили, завидев это все своими собственными глазами. Пепельный Король соберет армаду, способную стереть с лица земли любую армию, посмевшую бросить ему вызов. Аку, я всегда был о тебе хорошего мнения, как о мужчине, и как о вожде. Ты никогда не был глупцом — так прими верное решение. Либо ты и твои люди присоединитесь к Пепельному Королю и присягнете ему на верность, либо ваши кости еще до середины зимы обглодают дикие звери.
Какое-то время в шатре стояла тишина. Наконец, Аку начал говорить, глядя прямо в глаза Эру:
— Тот Эру, которого я знал, не преклонил бы колено ни перед кем, кроме собственного дитя, чтобы взять его на руки. Мы никогда не будем биться бок о бок рядом с демонами против простых людей, даже вессов, пускай когда-то наши с ними предки рвали друг другу глотки. В знак старой памяти я прощаю тебе угрозу, которую ты кинул мне в лицо прямо перед моими людьми. Но только один раз. Прощай, Эру. Пусть твой костер никогда не погаснет.
— Прощай, Аку, — кажется, в голосе Эру сквозило не то досада, не то сожаление. — Ты был хорошим человеком.
Произнеся это, он вместе со своими людьми вышел прочь. Бегущие за Ветром же принялись перешептываться, кидая на Аку косые взгляды. Кажется, не все поддержали его решение отвергнуть предложение Эру.
— А что если он прав? — заявил длинношеий собиратель Дол. — У него оружие и доспехи как у южан — если Король решит поработить нас, чем нам отбиваться? луками и ножами?
Бегущие за Ветром загудели. Кажется, мнения разделились. Половина присутствующих были согласны с Долом, оставшиеся же безоговорочно приняли сторону своего вождя. Подождав, пока разговоры поутихнут, Аку взял голос:
— И это еще один весомый довод сняться с насиженных мест и уйти на юг. Чем дольше мы ждем, тем больше рискуем. Дети Гор жили всего в трех днях пути от нас. И сейчас они все мертвы, а если кто и выжил, тот завидует мертвым. Мы можем быть следующими.
— Южане загонят нас, как диких зверей, — проворчал кто-то.
— Да, если мы будем вести себя как звери, — кивнул Аку, не став спорить. — Дом Волка издавна существует со многими из нас бок о бок, помогая в трудные зимы. Кто прислал Трехглазым вяленого мяса, спас тем самым их от голода, когда почти всех их оленей забрала хворь? Кто пришел на помощь и очистил земли Поющих со Льдом, когда их угодья разоряли сошедшие с гор ямаваро, воруя скот и убивая людей? Разве посмеете вы после всего этого называть всех южан врагами и желать предать огню их дома?