— «Мнения касаемо мест силы, явления столь же опасного, сколько и малоизученного, разнятся. Одни считают их даром богов, другие — проклятием демонов. Кто-то ратует за тщательное изучение этого феномена, некоторые напротив, заклинают не приближаться к ним тем, кому дорога жизнь. Небезосновательно. Долгое время многие авантюристы посещали гору Рэу — место силы, представляющее собой цепочку пещер, часть из которых уходит глубоко под землю, ради того, чтобы добыть кристаллы мощи или найти таинственного Оракула — некое могучее существо или дух, которое, согласно легендам, способно ответить на любой вопрос. Кого-то интересует исключительно нажива, прочих — желание доказать окружающим свою удаль, однако каждый осмелившийся забраться в Рэу рискует своей жизнью.
Мало того, что подземье представляет собой запутанные лабиринты, в которых легко заблудиться, вдобавок местные кристаллы мощи отличаются как невероятной силой, так и жуткой нестабильностью, нередко взрываясь от переполняющей их энергии. Помимо прочего я слышал о неких неведомых чудовищах, таящихся под землей, однако считаю истории эти простыми байками.
После того, как в поисках Оракула без вести пропал очередной отряд — в который входил наследник одного известного и уважаемого рода — власти строго-настрого запретили кому-либо посещать пещеры, а для верности засыпали все основные входы. Разумеется, для алчности и тщеславия это не стало помехой — однако с каждым годом смельчаков находилось все меньше, так как для того, чтобы найти более-менее крупные кристаллы приходилось забираться все глубже и далеко не каждый храбрец возвращался назад…
Захлопнув книгу, Кенджи было протянул ее Атаме — однако тот в ответ лишь хмыкнул:
— Считайте это подарком. Полистайте на досуге — вам будет полезно.
— Вряд ли Кукольник направился к Рэу только ради пары кристаллов, — сказал Кенджи, не обратив внимания на снисходительно-ехидный тон Атамы.
— Думаешь, там может быть сфера? — протянул Белый Лис, пощипывая бороду.
— Если есть хотя бы шанс найти ее — нужно рискнуть, — глаза Ясу хищно блеснули, голос же его звучал так, словно он только что самолично отдал приказ. Странно. Раньше Кенджи никогда не слышал в тоне приятеля подобных ноток… Впрочем, не сказать, что ранее Кенджи столь тесно общался с Ясу, чтобы сделать такой вывод.
— Когда мы отправимся в путь, учитель? — спросил Кума.
— Через пару дней, — немного поразмыслив, ответил Кенджи, пряча книгу за пазуху. — Нам нужно немного передохнуть, восстановить силы и пополнить припасы. И еще — ради всех богов, не называй меня больше «учитель».
— Хорошо, учитель, — не стал спорить Кума, на что Кенджи лишь испустил протяжный вздох; Белый Лис же будто бы невзначай начал приглаживать усы, пряча за рукой ухмылку.
— Мы должны выдвинуться сегодня же, — упрямо произнес Ясу. — Если эти ублюдки нас опередят…
— Что толку с воина, который не в силах крепко держать свой меч? — поддержал Кенджи Белый Лис. — Отдых нам и вправду не помешает. Тем более неизвестно, когда мы еще сможем насладиться такой роскошью как мягкая постель и горячий ужин.
Ясу громко фыркнул, однако спорить не стал. Лишь скользнул по старику неприязненным взглядом. Кенджи же обратился к Риоте:
— Как далеко расположена Рэу?
— Десять дней пути, не больше, — немного поразмыслив, ответил тот. — В седлах — вдвое быстрее. Втрое, если повезет с погодой. Я прикажу снарядить вместе с вами наших самых опытных воинов и попробую отыскать хоть кого-то, кто может не заплутать в подземье. Вряд ли отец сильно обрадуется, однако если где-то в округе может быть Черный Всадник — его необходимо остановить, чего бы нам это не стоило.
На том они и порешили и, поблагодарив Атаму за помощь, покинули зал. Риота было предложил Кенджи и его спутникам воспользоваться предложением старшего Такаямы, однако Кенджи, чуть пораздумав и посоветовавшись с приятелями, ответил отказом. Злопыхатели вполне могли счесть гостей с юга шпионами и использовать это против Такаямы, Кенджи же не хотел ставить под удар авторитет главы Дома Волка — как из личных, так и политических побуждений. Кто знает, быть может, в скором времени будет на счету каждый союзник, не держащий за спиной кинжал, смазанный ядом.
Поэтому по совету Риоты они остановились в таверне, расположенной почти на самой окраине города. Вот только если в Каноку подобные районы, как правило, представляли из себя самые настоящие трущобы, кишащие крысами, бродягами и преступниками, в Йосайе дела обстояли чуть лучше. По крайней мере, здесь можно было пройти по улице и не споткнуться о храпящего в луже пьяницу с разбитым лицом. Впрочем, как метко предположил Белый Лис, вполне возможно, что оные просто не переживают зиму.