Стрелок пошёл первым и вскоре узкий коридор кончился, и мы оказались в старой заброшенной шахте с многочисленными стропилами, поддерживающими свод туннеля. Сверху постоянно сыпалась земля, иногда чёрная, оставляя ожоги на коже. Хорошо, что её было мало. Проводник резко остановился и присел. Ему не понравился дощатый настил перед ним. Он взял увесистый булыжник, лежавший рядом, и кинул на середину доски. Казалось бы что может быть безобиднее доски, лежавшей на земле? Однако она треснула ровно посередине и рухнула в яму, чуть припорошённую землёй.
— Хрена себе, — вырвалось у меня. — А как же она заново такой станет?
— А там нет ничего, там пустота, а внизу метрах в пятнадцати на дне колодца лежит чернота. Она генерирует иллюзию для наших глаз. Вот смотри! — я с удивлением увидел, что доска оказалась вновь на том же самом месте. — Обходим по стенке, идём строго по моим следам. Жужу, ты сможешь?
— Да, мой герой! — прощебетала Жужу. Девочка восстановилась, но, по-моему, слегка с отклонениями. Мы очень осторожно обошли иллюзию и дальше шли с удвоенной внимательностью. Вот как здесь может быть, оказывается.
— Чернота порой выдаёт такое. Сами увидите в бункере. Я когда поднялся наверх оглядеться, то обнаружил вокруг одну черноту. Бункер, это крохотный стаб размером с футбольное поле. И куда не глянь везде черно. Несколько раз я видел высоко в небе драконов. Они могут летать над чернотой, но только очень высоко. И я бы даже сказал не летать, а планировать. Набирают высоту перед границей с чернотой и преодолевают её по снисходящей. Мне кажется, на них она тоже действует, они постоянно разевают пасть, когда летят. Но конечно же не так сильно, как на нас. Они всё-таки в километре над ней проходят. Мы можем без скафандра находиться в черноте не больше пяти, может десяти минут. После чего уже остаёмся в ней навсегда.
— А в скафандрах?
— На пару минут дольше, — рассмеялся Стрелок. — Хрен его знает, я не видел никого здесь в скафандрах. Хотя нет. Как-то за северными воротами грабанулся челнок внешников. Кажется его сбили, так вот из него выскочили трое как ошпаренные и рванули от нашей группы захвата в черноту. Понадеялись на своё снаряжение, думали отсидеться до подмоги. Так вот их хватило десяти минут, после чего они перестали шевелиться. Они так там и лежат до сих пор. Кошку добросить до них не получилось, а топать за ними желающих нет. Дойти ещё можно, но вот вытащить на себе сил не хватит. Да что там вытащить, просто добежать назад не успеешь. И никакая техника там не работает.
Мы прошли старую шахту миновав ещё один похожий сюрприз и оказались на распутье сразу пяти туннелей. Стрелок обошёл их, заглянув в каждый. Потрогал, обнюхал и выбрал четвёртый.
— Они меняются местами, — объяснил он, но на мой взгляд ещё больше всё запутал. Как могут меняться проходы? Они что движутся? Мало того туннель, по которому мы пошли постоянно двоился и троился. На каждом таком участке Стрелок заново выбирал направление. Мы проходили настоящий лабиринт. Стрелок менял направление шестнадцать раз прежде, чем мы оказались вновь в туннеле из жёлтого кирпича.
— Вот сюда мы должны были выйти на десятой минуте путешествия, если бы пошли из правильного места. И не блуждали бы пол дня, — сказал Стрелок. — Перед нами последняя преграда. Пятьдесят метров черноты. Не дышать, бежать вперёд изо всех сил, если упадёте ползти, но самое главное ни в коем случае не останавливаться. Первой пойдёт Жужу, как самая слабая, за ней Иштар, пардон, Медея. Следующий Лесник, я замыкаю. Если дамочки упадут, я надеюсь у нас хватит сил вас вытащить.
— Застращал ты нас, Стрелок, — покачала головой Иштар.
— Предупредил, сами увидите.
— А как ты прошёл в первый раз? Там видно, что это пятьдесят метров? — спросил я.
— Видно. Кажется, вообще, что не больше десяти, но, когда начинаешь идти туннель удлиняется. Может там всего три метра, не понять, — пожал плечами Стрелок. — Я бы никогда сам туда не сунулся, но за мной топтун гнался. Он свалился за моей спиной через трещину, это если идти с другой стороны. Я руки в ноги и бежать в неизвестность. Думаю, оторвусь немного и займу позицию для стрельбы. Повернул за угол и вот на тебе чернота бляха-муха. В упор в него стрелять? Он своими лапами мне так накидает, что не унесу. Плюнул я рыбкой вперёд кинулся. Так и прошёл, а топтун за мной не решился лезть.
Мы прошли ещё пару сотен метров три раза повернув туда-сюда и оказались перед коротким коридорчиком. С потолка в нём вроде как нехотя стекала чёрная пыль образуя полупрозрачную завесу. На первый взгляд коридор был и впрямь короткий. Переплюнуть можно. Стрелок построил нас. Дистанцию, между нами, он оставил два метра. Ещё раз коротко объяснив поведение в коридоре, он мягко толкнул Жужу вперёд. Она сделала шаг и тут же исчезла из виду. Я всё же рассчитывал увидеть её сквозь завесу, но нет, коридор выглядел пустым. Хренотень какая-то… Следующей пропала Иштар, также бесследно растворившаяся за завесой. Я сорвался с места в надежде пересечь этот странный коридор за пару секунд и оказался на бескрайней равнине. Под ногами пружинила фиолетовая земля больше похожая на маты в физкультурном зале. Вся покрытая глубокими трещинами она уходила за горизонт. Изредка из неё торчали метровые метёлки инопланетных растений удивляющиеся сами себе как их угораздило здесь вырасти. Над головой нещадно палило синее светило, оно было настолько огромным и низким, что казалось вот-вот упадёт на нас. Кстати, о нас. Жужу была уже метрах в двадцати впереди, хотя нас разделяло всего четыре метра. Она еле переставляла ноги по направлению к мосту, перекинутому через глубокий овраг. Иштар тоже находилась дальше от меня, чем я ожидал. Я бросился за ними вдогонку, но к своему удивлению обнаружил, что поднимаю ногу с большим трудом, словно вытаскивая её из трясины.