И он не был. Уже не был.
Потому что эйфория начала слабеть.
Сила — ускользать.
Власть над стихиями — таять…
Нет…
Нет!
…
Все болело. Абсолютно все. Каждая мышца, каждый сустав, каждый дюйм кожи и каждый кровеносный сосуд в его теле.
Причину этой боли Арон не помнил. Помнил только смутные, туманные попытки избавиться от нее. Бесплодные попытки.
Постепенно, очень постепенно, боль стала ослабевать, и Арон смог оглядеться. Попытаться понять, что произошло…
Первым, что он увидел, были тела. Четыре мертвых тела, лежащие рядом друг с другом. Лицо одного было спокойно. На лицах остальных застыл ужас. Действительно застыл — они так и закоченели с этими гримасами.
Закоченели — значит, с момента их смерти уже прошло сколько-то времени. Арон поднял взгляд выше. Солнце стояло над горизонтом низко, обещая скорый закат.
Медленно, через еще не прошедшую боль, Арон огляделся вокруг — и в этот раз его взгляд остановился на черноволосом юноше с типичной для королевства Альдемар внешностью. Только глаза у юноши были слишком старыми, слишком холодными. Кто…
Арон моргнул, с запозданием вспомнив, кем на самом деле был этот юноша, сидящий неподалеку. И кем были мертвецы на каменных плитах.
— Что произошло, мастер? — спросил он вежливо.
— Кем ты был? — вместо ответа задал тот собственный вопрос.
— Кем я был?
— В твоих видениях.
Арон облизнул губы. Вспоминать то, что последовало за жертвоприношением, было больно. Как же он хотел вернуть эту власть. Это счастье.
— Я был…. Я был Силой.
— Объясни.
— Одушевленной магией. Воплощением стихий.
— Хм, — во взгляде Вечного мелькнуло легкое удивление. — Любопытно. Большинство моих учеников видело себя великим правителями, а пятеро даже вообразили себя богами. Но воплотиться в стихиях не додумался никто.
Вообразили…
Значит, что была иллюзия. Конечно. Эта дикая радость, это абсолютное счастье были лишь иллюзией, вызванной ритуалом. Были ложью.
— Почему остальные разбойники мертвы?
— Не помнишь? — Вечный усмехнулся. — Ты убил их.
Арон сглотнул. Сейчас, когда Вечный сказал это, он начал смутно припоминать, как был готов на что угодно, чтобы вернуть то ощущение эйфории. Как спускался в подвальные комнаты, приспособленные под временные камеры для смертников. Как приводил их сюда, убивал одного за другим, как вновь и вновь призывал Первого Бога — чтобы вернуть то чувство абсолютного счастья.
Теперь Арону стало понятно, почему Вечный отослал всех слуг. Не из страха, что они увидят то, что видеть не должны, ведь жертвоприношение можно было бы провести и в подвале, достаточно просторном для этого. Вечный знал, что, будь слуги все еще здесь, Арон убил бы и их, и пришлось бы опять искать новых…
Арон вспомнил и то, как упал в агонии, когда эйфория закончилась, а приносить в жертву стало некого…
— С каждым новым разом влияние ритуала слабеет, скоро ты перестанешь терять контроль над собой, — сказал Вечный, поднимаясь на ноги. — Завтра отправляйся за новой партией смертников. Как вернешься, продолжим.
Глава 5
Подземелье имения было просторным, с высоким потолком, со стенами, отделанными деревом, с каменным полом — удобное место для жертвоприношений.
Арон махнул рукой и пять мертвых тел у его ног рассыпалось пеплом — удобное заклинание.
Вечный отказался рассказать, как оно работает, и Арону пришлось выводить его формулу самому. Ну да не впервые. Старый Пеларе тоже не всегда был готов делиться знаниями.
Четвертое жертвоприношение. Впрочем, нет. Количество самих жертв уже перевалило за две дюжины, так что правильнее было сказать — четвертый круг жертвоприношений. Вечный оказался и прав, и не прав одновременно — хотя контроль над собой Арон терять действительно перестал, ощущение силы и власти, которое он получал, не только не ослабло, но даже выросло. Ощущение всемогущества.
Фальшивого всемогущества — напомнил Арон себе.
Напоминать приходилось часто.
С каждым днем — все чаще и чаще.
Сегодняшние жертвоприношения Арон проводил один — уже через неделю после первого раза Вечный махнул рукой и буркнул: «Дальше сам. Один ритуал каждые пять дней. Я скажу, когда хватит».