— Ты имперец, — сказал на ломаном киранском. — Он тоже имперец. — И, сочтя на этом свою миссию выполненной, вышел за дверь.
Истен посмотрел на ребенка. Вернее, в первую очередь посмотрел на его шею. Там был точно такой же ошейник, как и на самом Истене. Маленький маг, значит.
В камере всегда было сумрачно. Кроме ночного времени, конечно, ночью было просто темно. Днем свет попадал внутрь через окно у самого потолка, такое узкое, что его не позаботились даже забить решеткой — все равно пролезть сквозь него было невозможно. Но и в сумраке было видно, что одет ребенок как кочевник, а не как имперец. Но только одет. Его волосы в многочисленные косы, характерные для кочевников, заплетены не были — может быть оттого, что были для этого недостаточно длинные.
Присев рядом, Истен повернул ребенка, все еще не пришедшего в сознание, так, чтобы на его лицо падало больше света. Черты лица были типичны для имперца, а еще они показались Истену знакомыми.
Приводить ребенка в сознание Истен не стал, просто сел рядом, глядя на него и пытаясь вспомнить.
Что-то, связанное со столицей.
Что-то из того времени, когда отец еще был жив.
Но что?
Откуда Истен знал этого мальчика?
Тысячи лиц, тысячи имен — или даже десятки тысяч. Истен был обязан иметь хорошую память, обязан был знать их всех. Сейчас это, конечно, не имело значения, но, все же, других занятий тут, в камере не было.
Сумрак в камере начал заменяться ночной тенью, когда мальчик шевельнулся. Потом открыл глаза и резко сел, оглядываясь по сторонам.
— Где я? Как здесь оказался? Вы… вы кто?
И Истен вспомнил.
— Альмар ар-Мэлгон? — спросил больше из вежливости, уверенный в положительном ответе.
Но ребенок при упоминании своего имени неожиданно напрягся, его взгляд заметался по камере, будто ища выход. Не нашел и вновь вернулся к Истену.
— Кто вы?
— О, — Истен с запозданием осознал, что узнать его мальчик не мог. — Ты меня, конечно, не помнишь. Я Истен. Истен… ар-Тенг. — Почти то же самое имя, под которым он записался в охрану купца Тлуша, только, конечно, про приставку «ар» при записи он не упоминал.
— Откуда вы меня знаете?
— Видел в столице, в императорском дворце, два года назад.
Мальчик поднял руку, потрогал свой ошейник, потом посмотрел на шею Истена.
— Это блокировщик магии, — пояснил Истен.
— Значит, вы тоже маг?
— Сложно сказать, — Истен вздохнул и привалился спиной к стене. — Я всегда думал, что нет, но Дэлун Шогг посчитали иначе.
Мальчик нахмурился.
— Дэлун Шогг?
Похоже, имя похитителей он слышал впервые.
— Как они тебя схватили? — спросил Истен. — И почему ты одет как кочевник?
Ребенок лишь бросил на него настороженный взгляд и ничего не ответил. Совсем не похоже на того мальчика, которого Истен вспомнил. Как не похоже было и выражение, застывшее на его лице. Подозрительность и — нет, еще не жестокость, но ее тень. Похоже, последнее время сын тара Мэлгона вел нелегкую жизнь, которая к доверчивости не располагала.
— Два года назад ты спас принцессу Вивианну, — сказал Истен. — Поэтому я тебя и запомнил.
Мальчик моргнул и подозрительное выражение на его лице чуть ослабло.
— Я просто помог ей залезть на дерево, — сказал он. — Она была в глупых туфлях на высоком каблуке и в неуклюжем платье, самой ей было бы не забраться.
— Сперва помог принцессе и только потом залез сам, хотя за вами по пятам бежала свора взбесившихся псов, — Истен чуть улыбнулся, вспоминая. Два года назад, когда сам император вышел благодарить Альмара за спасение племянницы, маленький герой тоже никак не мог понять, что такого достойного похвалы он сделал. Ну да, отбился палкой от прибежавшего первым пса. Ну да, воткнул второму псу в пасть свой парадный кинжал. И да, запихнул принцессу на нижнюю ветку ближайшего дерева, а сам залез только когда убедился, что она не свалится. Но так на его месте поступил бы любой. Разве нет?
Сама же принцесса больше переживала из-за порвавшегося и рассыпавшегося ожерелья, чем из-за того, что едва не погибла.
Потом, когда все приглашенные нобили, включая малолетнего героя и такую же малолетнюю принцессу, отбыли по домам, в императорском дворце разразился скандал, быстро переросший в расследование заговора. Все же не просто так идеально выдрессированные псы вдруг оказываются выпущены из псарни, все вместе бегут по следу принцессы и пытаются ее разорвать… Жаль только, заговорщиков тогда так и не нашли. А теперь… Теперь это все уже было не важно…