— Ну конечно, — произнес Истен вслух, начиная понимать. — Тар Мэлгон женился на твоей матери именно потому, что думал, будто Темных магов в ее родословной не было. Должно быть, он надеялся, что никто из его детей этот Дар не унаследует. Видишь ли, Альмар, твой дядя, брат твоего отца, был Темным. По приказу жрецов Солнечного и на глазах твоего отца твой дед его убил. Думаю, твой отец пытался избежать подобной судьбы, поэтому выбрал в жены девушку из низшего дворянства. А твоя мать взяла фальшивую фамилию специально, чтобы заполучить его в мужья.
Оставалось, правда, непонятно, как безденежная тэра сумела это провернуть. Чтобы создать все необходимые фальшивые бумаги, способные выдержать проверку людей тара Мэлгона, подделать уже существующие документы и подделать свидетельства людей, требовалось не только золото — очень много золота — но и серьезные связи. Большое влияние. И сильная магия. Но как-то ведь ей это удалось. Загадка.
Мальчик выслушал его молча, сильно хмурясь. Истен был уверен, что сейчас он начнет спорить, защищая мать. Но нет, не начал. Сказал другое.
— Тогда получается, что любой из моих братьев тоже может оказаться Темным? Или сестра?
— Да, вполне.
Истен прекрасно знал, как это работало среди нобилей. Когда Старая Кровь начинала вырождаться и терять магию, лучшим способов возродить ее в детях считался брак с Одаренным. Брак между бездарными потомками разных родов Старой Крови работал чуть хуже, но тоже повышал шансы на рождение Одаренных детей.
Альмар открыл рот — что-то сказать — но тут же закрыл и развернулся к двери. Мгновение спустя Истен тоже услышал то, что мальчик уловил раньше — звук шагов в коридоре.
Заскрежетал замок, дверь открылась и в камеру вошло несколько человек. Первым был стражник, приносивший еду — Истен его уже запомнил. У второго была до блеска выбрита голова, а смуглая кожа и черты лица — горбатый нос, тонкие губы, большие черные глаза — выдавали одного из Народа Песка. Головы там традиционно брили маги, напрямую подчиненные правителю. Магов этих, насколько Истен помнил, называли тэрэсэ.
— Это он? — спросил тэрэсэ на своем родном языке, указывая на попятившегося Альмара.
— Он, господин, — стражник поклонился, одновременно запирая дверь изнутри.
Тэрэсэ внимательно оглядел мальчика, потом отогнул свой левый рукав. На его запястье обнаружился широкий браслет с крупными кристаллами. Тэрэсэ расстегнул браслет, расправил его на ладони кристаллами вверх и кивнул стражнику, который подошел к Альмару, одновременно снимая с пояса связку металлических квадратов, на каждом из которых было выбито несколько пиктограмм, незнакомых Истену. Стражник выбрал один и прижал его к ошейнику. Тот распался на две половины, которые стражник тут же подхватил. Одновременно с этим все пять кристаллов на браслете ярко вспыхнули.
Взгляд Альмара метнулся к двери, будто мальчик хотел кинуться к выходу. Но нет, остался на месте, только правой рукой судорожно сжал край своей туники. Потом нервно ее дернул.
— Ваши старшие сообщили правду. Пять камней, — с новой интонацией в голове произнес тэрэсэ.
Истен узнал эту интонацию. Не мог не узнать — потому что сейчас, глядя на сияющие кристаллы, он испытывал то же чувство, которое звучало в голосе тэрэсэ.
Зависть.
Подумать только, пять камней…
— Я его забираю. Мои слуги немедленно доставят оговоренную сумму, — сказал тэрэсэ и потянулся к ошейнику Альмара, который все так же держал в руке стражник.
— Прошу прощения, господин, но это невозможно, — стражник говорил почтительно, но твердо. — Мальчика продадут на закрытом аукционе, как только прибудут остальные покупатели, два магистра из королевства и князь Тингина. Если вы сможете перебить их предложения, он ваш.
Тэрэсэ отчетливо скрипнул зубами, но руку от ошейника убрал.
— Когда они прибудут? — спросил недовольно.
— Вероятнее всего завтра, господин.
Тэрэсэ коротко кивнул и развернулся к двери. Стражник вновь защелкнул ошейник на шее Альмара — кристаллы на браслете в руке тэрэсэ тут же погасли — и шагнул было за гостем следом, но в этот момент Альмар правой рукой, которой только что комкал тунику, вцепился ему в рукав.
— Господин! Когда мне принесут ужин, господин? — жалобно спросил он на языке империи. — Я умираю от голода!
Стражник недовольно оттолкнул мальчика.
— Скоро принесут. Не ной, — сказал грубо.
Едва за ними закрылась дверь, жалобное выражение с лица Альмара исчезло. Он поднял руку, потирая ошейник, и уставился на закрытую дверь. Будто чего-то ждал.
Истен тоже ничего не говорил, все еще пытаясь побороть змею зависти. Завидовать ребенку, такому же обездоленному, как он сам, из-за его Дара — это было последнее дело. Но зависть грызла и грызла, и никак не хотела уходить.