Да и не должна была — Цеметра играла с нами, как кошка с загнанными в угол мышатами. Ей не составило бы никакого труда запустить в депо пару тварей сотого уровня — и на этом оборона бы и закончилась. Но ведьма хотела насладиться душевными страданиями, прежде чем переходить к мукам телесным. Нападение зомби-детей — всего лишь аперитив перед главным блюдом. Психологическая атака, чтобы деликатесы дошли до кондиции и вдоволь выпустили сладкого сока. Мы обречены — это сомнению не подлежит. Вопрос в том — какие пытки ожидают впереди.
Последний моб упал, не добежав до первого ряда несколько шагов, и вновь наступила тишина. Но теперь уже никто не валял дурака и не убирал пальцев со спусковых крючков. И в напряженном молчании лязг двери за нами показался ружейным выстрелом над самым ухом. Бойцы машинально обернулись и нацелили пулеметы на небольшую группу героев, впереди которой шли Смузи, Хантер и Саяна. Все по старой памяти замерли и вскинули руки, хотя пули причинили бы им не больше вреда, чем укол зубочисткой.
— Эй! — буркнул лучник. — Вам помощь нужна или что?
— Пригодится, — полковник махнул рукой, и подчиненные взяли на мушку сломанные ворота. — Но как-то вас маловато.
— Ну извините, силком никого не тащил. Радуйтесь, что пришел вообще хоть кто-то. Не все, знаете ли, горят желанием за вас подыхать.
— Они умрут не за меня, а за Родину!
— Ладно, ладно, — Смузи прошел мимо и встал рядом со мной. — Если хотите — идите и толкните им вдохновляющую речь. Я сделал все, что мог.
— А где Настя? — шепнул, еще раз осмотрев подкрепление, но среди двух десятков перепуганных нубов эльфийки не нашлось.
— Не знаю. Думал, она с тобой.
— С чего бы ей быть со мной?
— Ну... — стрелок поправил шляпу. — Вы же вроде близкие друзья. Может, хотела побыть с тобой перед казнью.
— Не отвечает, — добавила орчиха. — Стучала пару раз в личку — тишина.
— Странно все это.
Но самое странное только начиналось.
В туннелях вспыхнуло столь яркое свечение, что алые лучи пронзили каждый зазор, трещинку, скол и, казалось, вот-вот пробили бы и толщу стали, словно матовое стекло. Свет не предвещал ничего хорошего — и не только из-за зловещего оттенка, сколько из-за осознания того, что именно в таком спектре излучали захваченные Цеметрой порталы.
Но мы не слышали рева новой волны — наоборот, за створками царило подозрительное спокойствие. Бойцы напряглись пуще прежнего, водя стволами из стороны в сторону, но с полминуты ничего не происходило. Закоренелые оптимисты из числа игроков даже предположили, что императрица испугалась и отступила, но это, разумеется, было слишком далеко от истины. Ведь затем громыхнуло так, что все девять врат рухнули одно за другим, от первого до десятого, подобно стенам Иерихона.
И в открывшемся кровавом тумане проступили силуэты — по пять на каждый проход, но были то не зомби, не чудища, а предатели и перебежчики. Это легко угадывалось по очертаниям тяжелых лат, кожаных доспехов, мантий, мечей, топоров, луков и посохов. Ровно девять отрядов и одинокая фигура в седьмом проеме, чьи очертания скрывал длинный плащ и капюшон.
Слуги императрицы приготовились к бою, но не спешили нападать, оставаясь в алом мареве туннелей. И только незнакомый одиночка шагнул вперед и громко произнес:
— Сопротивление бесполезно. У нас порталы и бесконечные резервы. Но вам незачем драться и погибать за убийц и палачей. Цеметра сохранит вам жизни в обмен на присягу. А мучителей и надзирателей прикончим вместе, как эти ублюдки и заслуживают.
Голос, хоть и немного искаженный, огрубевший, все же показался до боли знакомым. Не веря собственным ушам, включил сканер и навелся на предводителя. А точнее — предводительницу.
— Малири? — прошептал ослабшим заплетающимся языком. — Какого хера?!
Эпилогус
— Настя... — шагнул вперед, несмотря на шиканье и окрики за спиной. — Когда... это все началось?
— В самую первую ночь, — предательница скинула капюшон, обнажив бледное, но вполне здоровое лицо.
Пуфель: Тебе ничего странного не снилось?
Малири: Нет, а что?
Так вот значит как...
— Но... почему? — вероломство все еще не укладывалось в голове. Я ожидал удара в спину от кого угодно, но только не от нее... Столько дерьма пережить и так облажаться в самый ответственный момент.