– Господин Рой-нэ, вы изменили свои взгляды на личные качества избранницы? Неужели во всей империи не нашлось девушки получше? Не такой… истеричной.
– Грубость вам не к лицу, госпожа Асимова, - мягко укорил меня тигр, но в глазах зажглось нечто странное. Словно меня предостерегали от новых необдуманных слов. - Ваша сестра удивительна и прекрасна, а её… скромность достойна уважения.
– Скромность? - В отличие от него, я не собиралась вуалировать правду в невнятную ложь. - Это страх, господин Рой-нэ. Неужели вам не знаком его запах?
– Страх… - задумчиво повторил бэйпинь, словно пробовал это слово на вкус. - О нет, госпожа Асимова. Это не страх. Поверьте, в нём я разбираюсь отлично.
Вот как?
Задумавшись так сильно, что даже не стала возражать, уже входя в кабинет Семена решила в принципе не лезть в чужие отношения. Действительно, зачем? Не маленькие, сами разберутся. И если Ника до сих пор ещё не сбежала отсюда прочь, сверкая пятками, то не всё так плохо. А остальное меня уже не касается.
Тем временем Семен уселся за свой рабочий стол, гостей тоже усадили на лучшие места и как-то так само получилось, что мне нашлось место только рядом с министром. Не слишком близко, но всё же рядом. В очередной раз скривилась, начиная подозревать окружающих в тайном сговоре, но прямых доказательств у меня не было, а устраивать некрасивые сцены с беспочвенными обвинениями и истерикой не тянуло. Тем более руками меня никто не трогал, пошлыми намеками не сыпал и вообще - обсуждение будущей стройки моментально пошло в деловом, конструктивном ключе, причем минуя меня.
И что самое приятное - место было согласовано буквально за полчаса, причем на противоположном берегу тремя километрами ниже по течению. Более того, строительство моста и дороги взяли на себя инферналы, клятвенно заверив, что каждый этап будет согласован с нашими инженерами, а потом…
– Вчера мне стало известно о крайне удручающем инциденте, который произошел в одном из городов империи, - начал немного издалека император. - В нашей стране не запрещено рабство, но то, что произошло в Джихане - вопиющее нарушение всех традиций и норм, принятых в нашем обществе. Издревле существует каста рабов, воспитанных согласно традициям нашего народа. В рабство так же попадают те, кто смеет нападать на наши границы и оказывается слабее. Но позор тем, кто сам нападает на мирное население, прикрываясь благими намерениями и издевается над заведомо слабым противником, убивая ради развлечения. Те, кто позволил себе это - преступники и заслуживают не только порицания, но и высшей меры наказания. Смерти. Всесторонне обдумав данное происшествие в перспективе грядущего союза, нами было принято следующее решение: выделить вам всю необходимую помощь для расследования и пресечения схожих случаев с просьбой не убивать преступников без тщательного разбирательства каждой подобной ситуации, а передачи дел под юрисдикцию империи. Со своей стороны мы обещаем предоставить всю необходимую военную и медицинскую помощь, а так же компенсировать понесенные издержки. Более того, мы желаем помочь инженерами, строителями, рабочими, материалами и иными благами, дабы ваш народ процветал и развивался, став нам верным другом и сильным союзником.
Семен с умным видом покивал, остальные замы переглянулись, кто с одобрением, кто с настороженностью, а я, видя, что все молчат, не смогла удержаться и спросила:
– Против кого?
– О, поверьте, врагов у империи хватает, - тонко усмехнулся министр, поворачиваясь ко мне всем корпусом. - Прежде север был мало заселен, причем преимущественно гоблинами, троллями и иными малыми народами, с которыми мы так и не смогли наладить прочный и взаимовыгодный контакт, но с появлением пришлых ситуация изменилась. Она меняется ежедневно и ежечасно, причем не только на севере, но и по всему континенту. Наши разведчики то и дело докладывают о вспышках необычных волнений то на западе, то на востоке, то на крайнем юге, но лишь на севере ситуация относительно стабильна и не в малой степени благодаря вам. Понимаю, вы не верите в наши благие намерения и подозреваете во лжи, но я готов поклясться на книге Правил Изначальности, что север ценен нам не военной экспансией, а именно в качестве союзника.
– Обоснуйте, - потребовала нагло.
Ну а что? Я художник, я так вижу!
– Извольте, - усмехнулся Донг-лу, на губах которого снова появилась та самая, подбешивающая меня улыбочка. - Во-первых, расстояния и территории. Они слишком велики, чтобы мы не распылили свои силы впустую. Да, империя сильна и велика, как никогда, но нам нельзя оттягивать силы с других границ, а без них завоевать север одним четким ударом не получится. Это растянется на месяцы, а то и годы, что невыгодно ни финансово, ни политически. Во-вторых, это нерентабельно. У вас нет сотен гектаров пашней и миллионного поголовья скота. Нет разработанных шахт и приносящих стабильных доход карьеров и мастерских. Нет великих мастеров и гениальных ученых, чьи имена на слуху у каждого. Пара десятков только-только образовавшихся поселений - не та добыча, которая может нас заинтересовать. В третьих - человеческий ресурс. Да, ваши женщины красивы, а мужчины сильны, но первая волна рабов, поступивших в торговые дома империи, уже показала бесперспективность дальнейшего захвата. Перенасыщенность легкой добычей обрушила рынки и лишь создала смуту, но никак не улучшила положение. К тому же ваш народ, как бы цинично это не звучало, не умеет жить в рабстве. Да, есть исключения… Но поверьте, те же бийсо, барлааги и шунбэй - гораздо более выгодное вложение средств. И в четвертых… - Перед тем, как продолжить, министр выдержал многозначительную паузу. - Самый важный аргумент я оставил напоследок, но только лишь для того, чтобы вы спокойно выслушали остальные. Избранница дракона - северянка. Сильная, гордая, независимая и очень капризная женщина.