Покращення
Я занадто багато говорю. Іноді як я говорю, говорю і говорю, просто посеред розмови настає момент, коли я помічаю, що людина поруч зі мною більше не слухає. Вона може собі й далі киває, але її очі повністю застелені. Її розум блукає, а думки, які сновигають в ній, набагато солодші за мої.
Певна річ, можна було не погодитися з таким припущенням. Я можу стверджувати що завгодно. Моя дружина каже, що я б міг філософствувати перед ліхтарним стовпом, якби вбив би собі в голову, що речі мають вуха. Я міг щось доводити людині, яка сидить поруч, але в цьому не було б радості. Вона вже перестала слухати. Вона в іншому світі, кращому (принаймні так їй здається). А я? А все говорю, говорю і говорю. Це як автомобіль, поставлений на ручне гальмо: колеса заблоковані, але його ще тягне по дорозі.
Я хочу зупинити свій словесний потік. І зупиняю! Але слова, речення та ідеї неможливо просто зупинити в їхньому процесі, в їхньому русі, запечатати губи і спинити слова одразу ж, посеред речення. Я знаю, існують люди, що на таке здатні.
Здебільшого жінки.
І коли вони замовкають, той, хто їх слухає, почувається винним. Це породжує у слухача тугу, глибоку потребу притулитися, обійняти їх і сказати: «Вибач».
Сказати «Я кохаю тебе».
Заради цього я б віддав очне яблуко, будь-що віддав би для досягнення цього вміння вчасно зупинитись. Я б використав цей дар для добрих справ. Я просто перестав би говорити поруч із дівчатами щось насправді важливе, і їм би захотілося мене обійняти, стиснути і сказати «Я кохаю тебе». І навіть якщо вони насправді цього не зроблять, той факт, що їм це захочеться зробити, сам по собі чогось вартий. І вартий чимало.
У цей особливий день я не можу зупинити свій словесний потік у присутності хлопця на ім’я Майкл. Він графічний дизайнер у хасидській газеті Брукліна, який прилетів із Нью-Йорка до Луїсвілля, штат Кентуккі, на свято Суккот до свого дядька. Він не надто близький зі своїм дядьком і йому не дуже цікаво в Луїсвіллі. Але його дядько прислав йому квиток у подарунок, а Майкл просто одержимий колекціонуванням балів для постійних пасажирів. Він збирається летіти до Австралії, а з балами від поїздки до Луїсвілля він зможе покращити свій політ до рівня бізнес-класу. На довгих перельотах, як розповів мені Майкл, різниця між бізнес- і економ-класом — просто як день і ніч.
— А що тобі більше до вподоби — день чи ніч? — запитую я.
Взагалі то я нічний тип, але день також має в собі щось особливе — сяйво. Вночі спокійніше і прохолодніше. Принаймні для мене — людини, що живе у тропічному кліматі, — це вагомий чинник. Але вночі почуваєш більшу самотність, коли нікого немає поруч із тобою. Сподіваюся, ти добре зрозумів... на що я натякаю.
— Я — ні, — каже Майкл, а його тон стає різким.
— Я не ґей, — кажу я йому. Тому що бачу, як він занервував. — Усі ці розмови про самотність і нічну пору нагадують якийсь розмовник для ґеїв, я це знаю. Але я не ґей. Я поцілував хлопця в губи тільки один раз, коли мені було ледь за тридцять, та й то майже випадково. Це сталося, коли я служив в армії. У моєму батальйоні був солдат на ім’я Цліль Друкер, і він приніс у частину трохи гашишу і запропонував разом покурити. Цліль запитав, чи я колись раніше курив, і я відповів, мовляв, так, курив. Я не мав наміру брехати, просто в мене до такого природна схильність. Тож коли хто-небудь запитує мене про щось, то під тиском я завжди відповідаю «так». Ну, знаєш, просто так спокійніше. Це такий рефлекс, що має в собі потенціал ускладнювати моє становище. Уяви собі картину: поліціант заходить у кімнату, бачить, що я стою біля трупа, і запитує: «Це ви його вбили?» І таке може закінчитися погано. Той самий поліціант може також запитати мене щось на кшталт «Ви невинні?» І в цьому випадку для мене все закінчиться щасливо. Але якщо чесно, тільки між нами, то які шанси, що поліціант запитає мене саме так?
— Тоді ми з Цлілем покурили і сталася цілковита сенсація. Цей наркотик просто закрив мені рота — повністю його вирубив. Для того, щоб існувати, я не мусив говорити. І в процесі Цліль розповів мені, що минув рік, відколи він порвав зі своєю дівчиною. І що вже цілий рік він не цілувався з жінкою. Я пам’ятаю, що він ужив саме це слово — «жінка». А я сказав йому, що ніколи не цілувався ні з жінкою, ні навіть із дівчиною.
— Тобто я мав на увазі «в губи». У щоку я цілувався неодноразово. З тітоньками і так далі. Коротше, Цліль вирячився на мене, не кажучи ні слова, але я помітив його здивування. І потім ми раптом поцілувались. Його язик був шерехатий і терпкий, типу, як іржава рейка на набережній. І я пам’ятаю, згадуючи той випадок, що подумав тоді, що всі свої язики і всі поцілунки я буду переживати так само, як цей. А ще я подумав, що досі ніколи нікого не цілував у своєму житті, ну, і, по суті, нічого не втратив.
«Я не гомік», — сказав Цліль.
А я розреготався і сказав: «Але ім’я в тебе фантастично веселкове».
І так воно насправді й було.
Через вісім років я випадково зіткнувся з ним у якійсь закусочній. І коли я назвав його «Цліль», він сказав, що в нього вже інше ім’я і що він пішов до Міністерства внутрішніх справ і змінив своє ім’я на Цахі.
Сподіваюся, що не через мене.
Майкл, який сидів поруч зі мною, давно перестав слухати. Спочатку я подумав, що він завівся через мою словесну плутанину, яку я вивалив на нього. Потім я почав підозрювати, що він насправді ґей і що я образив його моєю історією, мораль якої нібито в тому, що цілуватися з хлопцями непристойно. Але коли я поглянув йому в очі, то не помітив у них ні образи, ні тривоги — а лише купу балів для постійних пасажирів, які збираються заради покращення, заради кращих стюардес, заради кави вищої якості і достатнього простору попереду, щоб можна було нормально простягнути ноги.
Побачивши це, я відчув себе винним.
Я не вперше побачив таке в очах людини, з якою я розмовляв, і не маю на увазі справи, пов’язані з місцем для ніг. Я маю на увазі ту частину, яку не слухають, помітивши, що людина думає про щось зовсім своє. Я завжди почуваюся винним. Моя дружина каже, що я не мушу почуватися винним, особливо коли моє безперервне базікання є явним проханям про допомогу. Вона каже, що конкретні слова, які вилітають з мого рота, взагалі не мають жодного значення, тому що в будь-який конкретний момент я насправді просто кажу «Допоможіть!» Подумай про це, каже вона. Ти просто кричиш «Допоможіть!», а тим часом вони думають про щось інше. Якщо хтось і мусить почуватися винним, то це вони, а не ти.
Язик у моєї дружини — гладкий і приємний. Її язик — найкраще місце в цілому світі. Якби він тільки був трохи ширшим і довшим, я би поселився там назавжди. Я б загорнувся в цей язик — я був би крабом її каліфорнійського ролу та вугрем її ролу з вугрем і авокадо. Якщо порівняти ці два язики — той, із яким я починав цілуватись, і той, із яким цілувався тепер, — то неможливо було ствердити, наче я нічого не досягнув у житті. Я розробив власну невеличку версію покращення.
По правді кажучи, я раніше ніколи не літав бізнес-класом. Але якщо різниця між ним і економ-класом така ж, як різниця між язиком моєї дружини і язиком із рота Цахі-Цліля Друкера, я був би готовий провести тиждень Суккоту, живучи в найхолоднішому й найвологішому курені у світі з найштивнішим і найнуднішим дядьком заради шансу отримати такий покращений варіант.