— После тех покушений они несколько раз появлялись по всей Ифарэ, нападали на караваны, странников и малочисленные патрули, а так же грабили деревни. Мои люди наблюдали за этой активностью, некоторые нападения нам удавалось предупредить или спасти немногих. Я думал, что мне удастся найти их лидера, понять, кто стоит за всем этим после Александры. Даже ездил на переговоры с Лордом оборотней, но он отрицал свою причастность и говорил, что не имеет к этому никакого отношения.
— Лжец! — возмутился чернокнижник, едва не плюнув вином и опустив разъярённый взгляд на жреца. — Нашёл, кому верить!
— Я стал расспрашивать других оборотней, — убедившись, что вампир выдохнул, продолжил прорицатель, отпивая вино и вновь прижимаясь щекой к мужчине. — Действительно, Лорд не отдавал никаких приказов даже через десятые руки, мысленно, во сне, на рисунках, на внутренностях птиц. Фер чист, как слеза младенца. Был, по крайней мере, тогда, когда мы с ним беседовали. Но я выяснил через проверенных подчинённых, что этим занимался оборотень из младшей династии, де’Льян.
— Их там штук десять наследников, будь точнее, — снова ворчливо перебил Найтгест, и Артемис, не сдержавшись, что было силы укусил его за член, на время обезвредив вампира — пока тот корчился, юноша заговорил, испепеляя любовника взглядом.
— Так вот, старший сын де’Льян, Торес Пожиратель, по словам моих шпионов отлучался из родового поместья каждый раз, когда случались нападения и набеги. И его видели среди бесчинствующих зверей. Но после этого всё затихло: я натравил нескольких Воров на них, и подумал, что после такого выпада Торес угомонится. У меня не было никаких видений, и у моих людей, учеников тоже. Понимаешь? Я искренне верил, что Сердце рассказало бы мне об этом! Но я сел в лужу… мне… мне так стыдно.
— Горе ты луковое, — тихо вздохнул чернокнижник, потрепав возлюбленного по волосам и чуть теснее прижав к себе. — Я верю, что ты самостоятелен, мальчик мой, но о таких вещах тебе следовало мне рассказать.
— Я хотел, — невозмутимо отозвался Акио, но Найтгест фыркнул, увидев, как вытягиваются у него от злости зрачки. Слишком давно он не называл ученика так. — Но когда я пришёл к тебе с вестями, тебе взбрело в голову лишить меня девственности.
— Ах вот оно что, — вампир фыркнул и блаженно зажмурился, вспоминая ту великолепную ночь, впрочем, не менее прекрасную, чем множество тех, что они провели вместе, сбегая от всех прочь. А затем допил вино и посмотрел сквозь стекло на светляка. — Прошло уже более ста лет с того момента. Так почему этот блохастый начал действовать сейчас?
— У меня есть мысли по этому поводу. Но для начала… нам надо явиться в Совет и принять вызов. — Артемис поднялся из кресла и посмотрел прямо в глаза вампиру. — И чем скорее, тем лучше.
Найтгест обречённо кивнул. Значит, быть войне.
❃ ❃ ❃
— Вперёд, вперёд, чего встали?! Надо успеть до того, как они сбегут! — чернокнижник в доспехе из тёмного металла обнажил длинный клинок, подгоняя всадников передовой.
Часть авангарда отделилась от основного потока магов, устремившись вслед за своим командующим. Армия продолжала двигаться в сторону Медвежьей чащобы, неподалёку от укрывшегося в долине торгового города Пьяца. До Господина чернокнижников дошли донесения, что банду Тореса пожирателя видели возле Пьяца, готовящимися к нападению, а потому Найтгест немедленно приказал своим чародеям отправляться туда же. Лиам Дамнант, назначенный командующим ударной группы, взялся за выполнение задания со всей серьёзностью, пусть и фыркнул, когда за ним последовали не только верные друзья, Тамика и Оскар, но и Серый принц. Тот вёл себя слишком странно с момента начала войны, а уж когда раскидывался своими силами, так и вовсе начинал казаться сумасшедшим. Ещё при приближении к Пьяца они услышали тревожные удары колокола и звериный рёв, а потому подстегнули коней. Помимо них в отряде было ещё семеро чернокнижников, настоящих боевых магов высшего ранга, а потому сомневаться в том, что они выполнят задание, не приходилось.
По прибытии в город они увидели, что несколько чернокнижников, выделенных для усиления защиты гарнизона города после того, как грянула междоусобица, сражаются с двумя десятками перевоплотившихся оборотней. Но маги были искусны и действовали сообща: не зря Сириус отыскал тех, на кого можно положиться. Хлысты Миноров так и щёлкали в воздухе, раздражая звериный слух и угрожающе завиваясь, готовясь ударить. Завидев подкрепление чернокнижников, полиморфы запаниковали и бросились врассыпную, а один из них остался, рявкнув: «Уходите, я их задержу!». Артемис дёрнул рукой в бок, и перчатка сорвалась с его кисти, в мановении ока преображаясь в глефу, которой жрец и размахнулся, затем что было сил метнув. Лезвие истины засвистело, бросившись наперерез одной из оборотних, пробив её ногу.
— Вигдис! — рявкнул огромный оборотень.
Он перемещался на двух задних лапах, изредка опираясь на длинные передние. Чёрная свалявшаяся шерсть стояла дыбом на мощном загривке. Лобастая волчья морда с изогнутыми клыками повернулась в сторону поверженной, но остановиться он и не вздумал, лишь взвыл и продолжил побег. Тот же, что остался, дыбил белоснежную шерсть, но недолго. Едва только его взяли в кольцо, он перевоплотился, и к удивлению всех сделал несколько пасов руками, и тени окружили его защитным барьером. Акио спешился, двинувшись к оборотнихе, воющей от боли и пытающейся вытащить глефу из собственного бедра. Поглядев на неё, жрец кивнул Оскару:
— В кандалы её. Доставим Господину. А этот… — Серый принц перевёл взгляд на белобрысого оборотня, и он ответил ему точно таким же пристальным вниманием. — Ты неплохо владеешь магией чернокнижников, зверь.
— Меня зовут Лифаэн, — спокойно поправил его оборотень, но не терял бдительность.
— С тобой мы разберёмся позже, — махнул рукой Артемис. — Миноры! Преследуйте этих трусов. Соберите всю семью и гоните до самого логова, не давайте им продыха.
— Есть, Господин, — чернокнижники отсалютовали ему и мгновенно ретировались.
— Откуда ты знаешь нашу магию? — сухо вопросил Лиам у оставшегося оборотня.
— Мой отец был чернокнижником и многому меня научил, — поделился Лифаэн, а потом помялся, оглянулся по сторонам. — Может хотя бы плащ мне дадите? А то неудобно перед леди в таком виде.
«Леди» Тамика фыркнула, с интересом вытянув шею, чтобы заглянуть через теневой барьер. Перевёртыш смущённо покраснел и прикрылся руками.
— Да башку ему оторвать и дело с концом, — махнул рукой Лиам, разочарованный, что не удалось как следует подраться.
— Нет, постойте! — Лифаэн перевёл на него взгляд. — Я хочу вступить в ваши ряды.
— Почему мы должны тебе верить? — жрец соизволил забрать собственное Лезвие, когда Оскар скрутил оборотниху и качественно отрубил её, после закинув на седло собственного коня. Акио понимал, что зверь не врёт, но мотивы ему не были ясны. — Вы наши враги уже несколько тысячелетий.
— Если я скажу, что это сугубо личное, вы мне поверите?
— Нет.
— Хорошо. Можете посмеяться: я влюблён в чернокнижницу. И то, что делает Торес, то, что начал творить мой Лорд, я не могу принять. Это отвратительно. Мне не нравится, что наша раса вновь выглядит безумными животными. Это вовсе не так! И если мне надо предать, чтобы избавиться от этого проклятия сумасшествия, то я так и сделаю. Мне не справиться с помешательством моих братьев одному.
— Он не лжёт, — через несколько мгновений отозвался Артемис. — Дайте ему одежду. Он пойдёт с нами.
— А что на это скажет Господин? — с сомнением хмыкнул Лиам, наблюдая за тем, как жрец вспрыгивает на спину своему лигру и разворачивает его в сторону Чащобы.
— А это уже не твоего ума дело, чернокнижник. Подчиняйся Повелителю, — холодно бросил Артемис, смерив Дамнанта ледяным взглядом светящихся белоснежных глаз. Маги притихли, поняв, что у жреца было некое видение. — Лифаэн, едешь с Тамикой.