Инопланетянин усмехнулся в ответ, но в его усмешке не было никакой теплоты.
— Наверное, ошибся я. Ничего не падало. Совершенно ничего.
Правило первое, подумал Гарднер. Разумный торговец драгоценностями всегда подкупает таможенников. Нечто подобное они ожидали и на этот раз.
Глава II
Гарднер арендовал комнатушку в переполненном квартале большого города. Он не хотел привлекать внимания.
Согласно имеющимся данным, на Лурионе проживало около трех тысяч землян. Это хорошо. Из них более сотни являлись торговцами-ювелирами. Лурионяне были хорошими клиентами, падкими на почти любые безделушки. Это тоже может помочь, потому что Гарднер будет здесь неприметным.
Три тысячи землян считаются расходным материалом. За прошедший год, с тех пор как прогнозируемые данные компьютера показали, что Лурион уничтожит Землю, если она не нанесет удар первой, Земля Центральная проводила осторожную, тонкую проверку паспортов желающих попасть на Лурион. Никого не пускали туда, чья смерть могла повлечь за собой убытки. С другой стороны, там было необходимо держать немало землян, чтобы обеспечить защитный камуфляж для команды безопасности.
Весь проект планировался очень тщательно. Разумеется, действия первой команды тоже были тщательно спланированы, и что получилось в итоге? Гарднер должен непременно избежать их ошибок.
Все члены его команды должны были прибыть с интервалами в одну неделю, каждый в другом космопорту на другом континенте. Гарднер знал время прибытия каждого из них на зубок. Он не посмел бы доверить такие детали проекта бумаге. Гибель Луриона должна казаться естественной, и горе Гарднеру, если бы лурионяне, сами Земляне или любая другая раса Галактики узнали, что произошло на самом деле.
Это означало бы конец господства Земли во Вселенной. Более того, это означало бы конец самой Земле — на шестьдесят семь лет раньше срока.
Были необходимы пять генераторов, пять, установленных в заданных точках, включенных в заданные промежутки времени, чтобы сообща срезонировать единую смертельную ноту. И тогда Лурион рассыплется в прах, его вообще больше не будет.
По мнению Гарднера, было бы проще объявить тотальную войну или же сбросить нейтринную бомбу прямо в Бетельгейзе. Но для войны нужна была провокация, а Земля вообще предпочитала не вести войн, Бетельгейзе же — слишком большая звезда, чтобы играючи уничтожить ее. Последствия могут быть совершенно неожиданными.
Нет. Выбранный способ был единственным.
Гарднер осмотрел комнату. Сумка с драгоценностями на месте, генератор в ней. Индикатор на запястье. Оставалось три недели до того, как прибудет Деймон Арчер, последний член команды. Делать было нечего, кроме как ждать.
Гарднер решил, что в первую ночь нужно попытаться уснуть, но почти сразу же его разбудили раздражающие гудки телефона.
— Да?
— Вам звонят, мистер Гарднер, вам лучше спуститься вниз.
Он с трудом заставил себя встать с кровати и начать одеваться.
— Спасибо, — устало сказал он, — сейчас я спущусь.
На одевание ему потребовалось несколько минут. Когда он открыл дверь, за ней стоял ухмыляющийся мальчишка-лурионианин, явно ожидающий чаевых. Настойчивый дьяволенок, подумал Гарднер и дал мальчишке монету.
Мальчишка нехотя взял ее и отошел в сторонку. Гарднер тщательно закрыл и запер дверь.
— Ты покажешь мне, где телефон?
— Может быть...
Гарднер нахмурился и сунул ему еще одну монету.
— Телефон вон там, — махнул рукой мальчишка.
Телефон оказался общественным, без видеоэкрана.
— Алло? — сказал Гарднер.
— Мистер Уайт?
— Н-нет...То есть, да. Да, это Уайт, — торопливо сказал Гарднер. — А кто говорит?
— Ваш друг из старой страны, мистер Уайт. Может быть, вы не помните меня, но если бы мы могли увидеться, то вы бы поняли, что у меня в венах течет красная кровь.
Красная. Это был Сми.
— Хорошая идея, — сказал Гарднер, окончательно отходя от сна. — И где мы можем встретиться?
— Мне нравится бар на углу Тысяча Шестой и Переулка Огней, — сказал Сми. — Это в Северном Городе. Мы можем встретиться с вами там, скажем, через час.
— Отлично, — сказал Гарднер и повесил трубку.
Он не удосужился заранее договориться о сигналах тайной идентификации, но Сми оказался достаточно умен, чтобы найти способ идентифицировать себя, и чем короче был их разговор, тем более безопасен.
Гарднер вернулся наверх и проверил замок на своей двери, чисто из любопытства. Разумеется, к нему подходили — возможно, тот же мальчишка, который вызвал его к телефону. Но замок был не тронут, только исследован. Не было никакого способа вскрыть этот замок, представляющий собой единственную гигантскую молекулу, без ключа, а поскольку ключом являлось дыхание Гарднера, он особо не беспокоился, что его могут ограбить. Отпечатки пальцев можно подделать, но гораздо сложнее подделать дыхание человека, тем более землянина.