Престон провел расчеты, проверил управление и лег на орбиту. Всё. Теперь оставалось лишь не вступать в разговоры со своими двумя бывшими патрульными и пытаться не думать об унизительной работе, на какую он был поставлен. Все, что угодно, только не почта!
— Пираты! Сворачивай на два часа!
Престон проснулся. Он моментально определил местоположение пиратских кораблей — их было два, выходящих из пояса астероидов. Маленькие, компактные, смертельно опасные они ринулись к нему.
Престон в бессильной ярости заколотил кулаками по пульту управления, машинально ища управление вооружением, которого здесь не было.
— Не волнуйся, Прес, — послышался голос Меллорса. — Мы позаботимся о них вместо тебя.
— Спасибо, — с горечью сказал Престон, наблюдая как приближаются пиратские корабли, стремящиеся побороться с патрульными катерами выше и ниже его.
Внезапно из космоса вырвалось яркое копье пламени, и на корпусе корабля Гундерсона загорелось и быстро погасло вишнево-красное пятно.
— Я сглупил, — тут же сообщил Гундерсон. — Но экраны приняли на себя удар.
Престон схватился за рычаги и врубил тормозные двигатели, что отбросило его корабль назад, за защиту обоих патрульных катеров. Он увидел, как Гундерсон с Меллорсом приближаются к одному из пиратов. Два синих луча ударили с их кораблей, и пиратский корабль взорвался. Но второй пират неожиданно ринулся вперед.
— Осторожно! — беспомощно закричал Престон, но было уже слишком поздно.
Нос корабля врезался в корпус катера Меллорса, и по нему побежали темные трещины. Престон ударил кулаком по пульту управления. Лучше умереть в честном бою, чем жить вот так!
Теперь корабли остались один на один — Гундерсон против пирата. Престон снова притормозил, чтобы воспользоваться защитой патрульного корабля.
— Я собираюсь испробовать диверсионную тактику, — сказал Гундерсон. — Бери курс на Ганимед и врубай всю мощность, что у тебя есть.
— Принято.
Престон смотрел, как проходит этот тактика. Корабль Гундерсона прошел по длинной, замкнутой спирали, которая увлекла пирата в верхний квадрант пространства. Путь был открыт, и Престон ринулся вперед, навстречу свободе. Оглянувшись, он увидел, как Гундерсон с пиратом идут на столкновение в верхней части спирали.
Он отвернулся. Погибли оба патрульных, два корабля потерпели крушение, но письма остались в целости и безопасности.
Покачав головой, Престон сгорбился над пультом управления и направился на Ганимед.
Голубовато-белая, замороженная луна висела под ним. Престон щелкнул выключателем радиостанции.
— Колония Ганимеда? Пожалуйста, ответьте. Говорит почтовый корабль.
Слова буквально застревали у него в горле. Несколько секунд стояла полная тишина.
— Отвечайте, Ганимед, — нетерпеливо повторил Престон, а затем воющий сигнал бедствия прервал его речь.
Сигнал шел со спутника внизу, и там наверняка вырубили все приемные устройства, чтобы усилить передатчик. Престон нажал кнопку на пульте управления, включая внешнюю сирену.
— Отлично, я принял ваш сигнал, Ганимед. Иду к вам!
— Говорит Ганимед, — послышался напряженный голос. — У нас здесь проблемы. Кто вы?
— Почтовый— корабль, — сказал Престон. — С Земли. Что у вас происходит?
Послышалось шушуканье где-то рядом с микрофоном, потом тот же голос воскликнул:
— Почтовый корабль?
— Да.
— Тебе придется вернуться на Землю, парень. Ты не можешь приземлиться здесь. Уж прости нас, но ты не сможешь доставить нам почту...
— Почему я не могу приземлиться? — нетерпеливо перебил его Престон. — Что у вас там за чертовщина?
— Мы в осаде, — устало ответил голос. — Колония окружена ледяными червями.
— Ледяными червями?
— Местная форма жизни, — пояснил колонист. — Длиной около десяти метров, шириной три метра и состоят в основном из пасти. Они окружили купол кольцом диаметром в сотню метров. Они не могут проникнуть внутрь, а мы не можем выйти наружу, и вам тоже не удастся найти проход к нам.
— Достаточно, — сказал Престон. — Но почему вас это не волновало, когда вы строили свой Купол?
— Очевидно, у них очень длинный цикл спячки. Знаете, мы здесь всего лишь два года. Когда мы прилетели сюда, ледяные черви, должно быть, спали. Но в прошлом месяце они проснулись и поползли по льду сотнями голодных пастей.
— А почему Земля не знает об этом?
— Антенна нашего передатчика дальнего действия была установлена вне Купола. Один из червей подполз и тут же откусил ее. Все, что у нас осталось, это коротковолновый передатчик, который мы сейчас используем, но он не работает на расстоянии больше десяти тысяч километров. Вы первые, кто очутился в радиусе его действия с тех пор, как это случилось.