Рис услышал позади шлепанье десятков пар ног. Он ринулся обратно в джунгли, почувствовал, как слизистая лоза ударила его по лицу, и упал в мелкое болотце, покрытое дрожащими папоротниками-чулла.
Там он лежал пять-десять минут, слушая, как колонисты мечутся, ища его. Он чувствовал холодный озноб, несмотря на тропическую жару джунглей.
Кто же этот Терсен? И что он сделал с людьми колонии Восемь? А как тут Лоис?..
Он должен был все узнать. Так или иначе, в то время, пока его не было, Терсен захватил контроль над умами и телами его друзей и остальных колонистов. Рис слышал их голоса, какие-то странные, звучащие так, как могли бы разговаривать роботы.
— Нашли его следы?
— Нет. Он исчез.
— Доктор Терсен накажет нас. Мы должны его найти.
— У него нож. Нам нужно быть осторожными.
— Нет. Доктор Терсен велел захватить его даже ценою наших жизней.
Рис содрогнулся. Он узнал эти голоса, по крайней мере, ему показалось, что он их узнал. Абель Лестер, Дик Фредрикс, Чак Хайланмен... Рис работал с ними и знал их много лет. И теперь они охотятся на него, словно он какой-то дикий зверь, который должен послужить едой колонистам.
Кто-то прошел в трех шагах от его укрытия и отправился дальше. Рис буквально купался в собственном поту. Если бы только он мог оставаться в укрытии, пока они не уйдут, тогда он отправится обратно в колонию и узнает, что там произошло, а также все ли в порядке с Лоис.
Игла боли пронзила его ногу. Рис с трудом удержался от вскрика.
Еще одна игла. И еще одна.
Иглочерви! Им наскучило копаться в грязных глубинах болота, и они начали пробиваться через подошвы его ботинок!
Рис шепотом выругался. Эти омерзительные существа были повсюду. Он вскочил и пригнувшись запрыгал на месте, пытаясь избежать их острых головок, но их были здесь десятки, изголодавшихся и почувствовавших сочную пищу. Если он останется здесь, то его будут медленно есть, пока он не умрет.
Крепче сжав нож, Рис, озираясь, выбрался из своего убежища. В поле зрения не было никого. Поисковики шарили в подлеске далеко впереди.
Он на цыпочках двинулся обратно к поселению. Но внезапно его схватили сзади толстые, перевитые жилами руки Ллойда Крамера, и Рис забился в его захвате. Нож выпал у него из руки.
— Все сюда! — закричал Крамер. — Я поймал его! Возвращаемся!
Трое мужчин охраняли его, лежавшего связанным в углу административного здания колонии. Ллойд Крамер, Абель Лестер и Марк Кэмерон — отец Лоис. Они почти пятнадцать минут молча сидели и смотрели на него. Ни один из них не произнес ни слова, даже когда Рис спросил Кэмерона, в порядке ли Лоис.
Внезапно открылась дверь и в комнату вошел высокий, аскетически худощавый человек. Рис немедленно узнал его острые черты лица и особенно глаза, которые, в отличие от глаз зомби, горели ярким фанатичным пламенем. Это был доктор Терсен.
— Можете идти, — сказал Терсен.
Трое охранников кивнули и ушли. Рис заметил, что лоб Терсена украшает обруч из блестящего металла.
Ученый взглянул на Риса сверху вниз.
— Вы член колонии? — спросил он.
— Почему я должен отвечать на ваши вопросы?
— Я повторяю. Джеймс Рис, вы член этой колонии?
— Да, — сказал Рис. — Меня не было здесь целый месяц, я охотился в дальних местах. А кто вы, черт побери?
— Меня зовут Джон Терсен, я прилетел с Земли. Возможно, вы слышали обо мне.
— Я помню, что вас вроде бы судили? — сказал Рис. — Вас обвиняли в каких-то незаконных экспериментах. И вы были высланы с Земли.
— Да. Совершенно верно. — Гримаса боли на секунду исказила худое лицо Терсена. — Меня сослали из моего родного мира. Это было шесть лет назад. И все эти шесть лет я провел один на неисследованном астероиде, тяжело работая и готовясь. Колония Восемь на Дамбалле — мой первый лабораторный эксперимент. После этого будут остальные девять колоний, а затем — Земля. Я отплачу им за все, что они сделали мне!
— Вы что, контролируете всю колонию? — спросил Рис.
— Да. Всех, кроме вас... Но скоро вы тоже будете находиться под лучом.
А это значит, и Лоис, подумал Рис. Какой же я идиот, что ушел и оставил ее здесь одну на целый месяц!
Но затем он понял, что все сложилось удачно, потому что его здесь не было. Если бы он здесь оставался, то, вероятно, сейчас тоже был бы зомби, как и все остальные. По крайней мере, он еще был свободен, а значит, мог победить Терсена.
В руке Терсена что-то блеснуло. Тонкий металлический браслет из такого же металла, как и обруч вокруг лба ученого.
— Это для вас, — сказал Терсен. — Так как я не могу подключить вас к генератору, не потеряв контроль над всеми остальными, то подготовил для вас специальный пустячок. Позвольте мне надеть его на вас, Рис.