Наконец, Чандлер все же уснул. Сквозь сон ему показалось, что не прошло и минуты, когда он проснулся от дикого смеха.
Ему потребовалась пара секунд, чтобы сбросить с себя дремоту. Затем он уставился в темноту и увидел фигуру Орана, уносящуюся в ночную темноту Хирона.
Оран, телепатически закричал Чандлер. Вернитесь!
Но инопланетянин продолжал бежать. Чандлер беспомощно глядел ему вслед. Бесполезно было пытаться преследовать этого длинноногого инопланетянина.
Я не могу встретиться со своим народом. Эта внезапная мысль достигла Чандлера, словно крик, несущийся по ветру. Оран продолжал бежать, пока не скрылся за завесой тьмы. Чандлер стоял, какое-то время пристально глядя в ночь, затем сел на песок и принялся ждать рассвета.
Когда утром на небо полез Процион, Чандлер уже обдумал свое положение. Где-то впереди был скрытый город хирониан. Позади лежала колония землян. Чандлер решил, что должен рискнуть, и отправился дальше в пустыню.
Он шел наугад по пескам, где не было ни дорог, ни тропинок и думал только о лежащем где-то впереди неизвестном месте назначения. Солнце все выше и выше поднималось на небо, и Чандлер все сильнее проклинал Орана, поскольку становилось все жарче. Частенько он оборачивался, чтобы убедиться, что земную колонию все еще видно позади. Он боялся потерять направление и блуждать много дней лишь за тем, чтобы, как идиот, вернуться к колонии, ничего не найдя.
Большая зеленая птица соскользнула с куста, точно с трамплина, и, издавая сердитые, пронзительные крики, полетела в направлении солнца. Чандлер шел весь день, иногда останавливаясь, чтобы высыпать из ботинок песок.
В сотый раз он обернулся, чтобы поглядеть на колонию землян, казавшуюся теперь крохотным пятнышком на горизонте, затем двинулся дальше. Солнце немилосердно палило, по спине текли струйки пота. В поле зрения не появлялось ничего, кроме овальных дюн и низких кустов. Тишина била ему по ушам.
Чандлер почувствовал, что Оран обманул его и в конце концов оставил умирать в пустыне. Ну, теперь Чандлер уже не мог вернуться, поэтому он двинулся дальше.
Стоп. Дальше ни шагу. Остановись и возвращайся.
Эти мысли ударили его по лбу, точно дубинка, и внезапно ноги Чандлера ослабели от страха.
— Кто это сказал? — громко произнес он вслух.
Затем провел рукой по лбу, смахивая пот, и услышал возникший в своей голове ответ.
Не ходите дальше, Дейн Чандлер. Мы не можем выносить ваше присутствие.
— Кто вы? — спросил Чандлер.
Не притворяйтесь, Чандлер. Вы прекрасно знаете, кто мы. Мы знали о вас с самого начала, как только вы встретились с Ораном.
— Тогда вы знаете, чего я хочу, не так ли?
Чувство сорн не для землян, Чандлер. Возвращайтесь и носите свою скорбь самостоятельно.
— Это решать мне самому, — заявил Чандлер.
Он осторожно шагнул вперед. Никакого сопротивления не было. Слабое подозрение появилось у него в голове.
Да, тут же последовало подтверждение. Мы не можем воспрепятствовать вашему приближению. Мы просто просим, чтобы вы, как цивилизованное существо, вернулись и избавили нас от своих мыслей.
Чандлер шаг за шагом продолжал идти вперед. Он чувствовал, как мысленный голос инопланетян становился все более отчаянным.
— Вы знаете, чего я хочу, — повторил он.
Вы действительно хотите, чтобы мы помогли вам развить телепатические способности, Чандлер? Вы действительно хотите суметь проникнуть в свой собственный разум? Мы уже видели ваши мысли. И мы знаем то, что лежит под поверхностью вашего сознания.
Чандлер уставился на блестящий под солнцем песок.
— Да, я хочу именно этого. И я мирно покину вас, когда вы сделаете то, чего я хочу.
Он сделал еще один шаг вперед.
У нас нет выбора, раздался в его голове тихий голос, и в нем звучала боль. Мы не можем выносить близость вашего сознания. Мы научим вас понять ваши скрытые, непознанные способности, а затем вы оставите нас в покое.
Чандлер почувствовал, что дрожит.
— Я готов, — сказал он.
Тогда откройте нам ваше сознание.
Чандлер расслабился, прикрыв глаза, и впустил в свою голову поток их мыслей, чувствуя, как они вздымаются и опадают в астрономической симфонии прекрасной гармонии. Сознания инопланетян окутали его, исследовали его разум, разбили его на части. Чандлер упал на колени в песок.
И внезапно новое восприятие распахнулось перед ним, словно порыв ветра раздвинул занавески на его глазах. Их разум открылся для него.