— Я передал командование Оствальду, — ответил Джордан. — Дальнейшее развитие культуры теперь в его руках, и это ему нравится. Мой корабль вылетает вскоре после твоего, и я, по плану, отправлюсь на Землю. Ты свяжешься со мной после того, как закончите с Транакором, верно? Мне будет любопытно узнать, что там из них вышло.
— Разумеется, — сухо сказал Картиссер.
— Ты нервничаешь, — заметил Джордан. — Не нужно нервничать, мальчик мой. Подумай сам. Ты просто встретишься с кучей инопланетян с серой кожей. А я возвращаюсь на Землю — на Землю, которую не видел больше тысячи лет. Неужели твои проблемы важнее моих?
Картиссер почувствовал радость от того, что слова Джордана немного успокоили его.
— Я все это понимаю, но все еще не могу разобраться в своих чувствах.
— Все мы чувствуем что-то подобное, — сказал Джордан, — только не позволяй чувством овладеть тобой. Я был точно также напуган, когда в первый раз вернулся на одну из моих планет, но все сомнения исчезли, как только я попал туда. Ты ведь тоже чувствуешь сомнения, не так ли? Они сразу начали поклоняться мне. Я был для них богом. И они с благодарностью стали ожидать, когда я вернусь к ним.
— Именно этого я и боюсь, — сказал Картиссер.
— Наверное, очень приятно, когда тебе поклоняются, — неожиданно вставил Нобль.
Картиссер сердито покосился на него, потом заметил сердечную усмешку Джордана и ничего не сказал.
— Я свяжусь с вами через пятьсот лет, — сказал Картиссер экрану.
— Правильно. Удачи тебе, — твердо сказал Джордан и, не дожидаясь ответа, прервал связь.
Картиссер зевнул.
— Теперь мы в любую минуту должны быть готовы к прыжку.
— Да, сэр, — ответил Нобль.
Он наблюдал, как уменьшается на экране желтое пятнышко, пока оно не исчезло совсем, затем долго глядел на непроницаемую черноту. Он тоже волновался, хотя и не позволял себе показывать это, в отличие от Картиссера, который открыто проявлял свою тревогу. Нобль не беспокоился о том, что будет после обратного прыжка. Теперь он был слишком далеко от своей семьи, чтобы думать о ней. Он также не беспокоился о том, как встретят их транаки, поскольку был уверен, что Картиссер сумеет справиться с любой ситуацией. Нет, его беспокоило что-то иное. Но почему его вообще что-то беспокоило?
Приватный Нобль откинулся на спинку кресла, ожидая сигнала, означающего начало прыжка, брови его нахмурились, он глубоко задумался, впервые с тех пор как, покинув Землю, присоединился к Корпусу. В логичной схеме, которой являлась теперь его жизнь, появилась зияющая дыра, и загадочные ответы Картиссера не могли заполнить ее.
Система была простой. Она развивалась с тех пор, как земляне достигли большинства близлежащих звезд, и обнаружили, что у большинства звезд имеются планеты, а большая часть этих планет уже занята. Также земляне обнаружили, что чужая жизнь везде, без всяких исключений, является безнадежно примитивной в отношении культуры и науки с техникой.
Однако первые же пять планет были готовы начать обучение. Таким образом, корпус был готов начать развивать их культуру и науки, исходя из предположения, что миллиарды остальных планет будут также способными обучаться.
Постепенно созрел план, включающий в себя операцию в два этапа. Сначала тщательно обученные земляне высаживались на примитивную планету в сверкающем блеске славы и заявляли, что они посланцы Небес, которые спустились, чтобы привести людей к вершинам Цивилизации и даровать им величайшие чудеса. Как правило, местное население сразу же принимало их. А если почему-либо их не принимали, то земляне устраивали несколько тщательно подготовленных чудес, и туземцы быстренько меняли свое мнение.
Затем следовала интенсивная программа культурной помощи, посредством которой первобытные народы после тщательно продуманной серии обучения вставали на путь цивилизации. Земляне прививали туземцам желаемые ценности, обучали их элементарным технологиям и создавали какую-либо религию, которая помогала ими руководить. Туземцы обычно рассматривали землян как великих доброжелательных отцов, посланных им, в зависимости от особенностей местной культуры, либо самой Природой, либо верховным Божеством.
Когда туземцы твердо вставали на путь, который запланировали для них земляне, те прощались со своим народом и возносились в небеса, отправляясь на какую-нибудь другую планету, где все повторялось. Постепенно Корпус отработал все эти технологии до практически безошибочного метода.
Так Картиссер пролетел через пол галактики до Дельты Канис Маджорис, где принялся успешно развивать местную культуру. Прямо с Земли с ним был отправлен молодой Нобль, чтобы учиться его методам, прежде чем он получит собственную миссию.