Хотя нервы и сейчас на пределе: пугали странные шорохи, пустая дорога и ожидание вечера, при том, что каравана мне так и не встретилось. Активировала на всякий случай защитный амулет и пришпорила лошадь. Поскорее бы проехать этот лесок. Вот же жуть! В предыдущие мои поездки казалось, что это этакая солнечная рощица, соловьи поют, ветер играет в кронах деревьев. Но тогда рядом были кочевники, а в последнем путешествии – плечо Тео, там уж точно было не до разглядываний рощиц.
– И что такая обворожительная лея делает одна в дороге?
Услышав голос где-то за спиной и немного сбоку, я позорно взвизгнула. Сердце застучало как бешеное, и в голове проносились разные мысли.
Стоит ли уходить в галоп или уже в любом случае слишком поздно? Медленно повернула голову, стараясь сохранить хотя бы внешнее спокойствие. Хотя готова поспорить, после моего крика бравада совершенно лишняя.
Слева от меня восседал на тонконогой лошадке оборотень. С волчьими ушками, точь–в-точь как у Ларра. Наверное, именно этот факт и заставил меня облегченно вздохнуть. С оборотнями у меня обычно были хорошие отношения. Хотя, конечно, один конкретный этот вполне мог разбойничать на дороге.
– Не пугайтесь меня, – мужчина протянул вперед руку, но тут же спрятал ее за спиной: застеснялся, видимо, длинных звериных когтей, – я не причиню вам вреда.
Притормозила лошадку, с трудом разминая сведенные судорогой пальцы. Страшно все равно, но не звериной сущности внезапного попутчика, а скорее ситуации: пустая дорога и незнакомый оборотень на ней. Внешний вид мужчины вроде бы мало походил на разбойничий: белая рубашка, длиннополый плащ, чуть запыленный по краю. Все было чистым и явно дорогим для бродяги.
– Как знать. Вот что вы делаете один на пустынной дороге?
Мужчина явно опешил. Меньше всего он ожидал подобного: моего агрессивного поведения.
– Я? Еду в Артвиль, меня пригласил старый друг, а вы? Почему столь очаровательная дама одна на тракте?
– Домой еду, – мрачно ответила я, – пришлось срочно уезжать из столицы, и потому одна.
– От жениха сбежали? – сочувственно спросил оборотень.
Я даже поперхнулась от удивления. Вот с чего у него такая мысль? И смотрит он на меня с прищуром. Или он все-таки разбойник, а теперь выясняет степень проблем, которые возникнут при моем исчезновении? Бежать или не бежать? Или один из соглядатаев Тео и теперь вернет меня в Орлум?
– С чего вы взяли? – с дрожью в голосе ответила вопросом на вопрос.
– Ох, простите меня, лея! Позвольте представиться. Освальд из клана Пепельных Волков. Ни в коем разе не хотел вас пугать. Просто на вас стоит метка мужчины. Такую, обычно, ставят… ревнивые женихи. А судя по тому, что вы одна, то явно не оттого, что вас отпустили и помахали в след платочком.
– Метка? –с каждым словом оборотня лицо у меня вытягивалось. – У меня? Где?
Я поспешно оглядела себя. Платье вроде бы в порядке. Стоп. Если это видит оборотень, наверняка по задумке Тео его должны видеть все. И это точно не платье, ведь я могу и переодеться. Значит, на ауре?
– Снять можете?
– Сожалею, лея. Мне не под силу подобное, – мягко улыбнулся Освальд. – Видимо, он вас очень любит.
– Ага, как же. Поставил клеймо и радуется, – пробурчала. Получается, если я даже сбегу, меня найдут по «метке»? Интересно, что там? Просим вернуть за вознаграждение? И адрес особняка в столице. – И что интересного пишут?
– Что? – оборотень удивленно моргнул, но потом, видимо, до него дошла суть моего вопроса. – Ваш жених просит оказать всяческое содействие и помощь...
– Вознаграждение гарантирует?
Наверное, яд из моего голоса, будь тот материален, можно было бы собрать на отраву ишхассу, даже с его хваленой регенерацией. Меня клеймили, как скот! И потом Тео удивляется моей нетерпимости к его методам общения.
– Да есть что-то такое, – скрывая смешок, подтвердил оборотень, – сразу же после угрозы убить каждого, кто покусится на чужое.
Я возмущенно засопела. Ну Тео! Хотя бы хорошо, что я теперь в курсе метки на моей ауре. А я-то думала, почему меня так сторонились гномы! Интересно, функции маяка включены? Не мчится ли по моему следу уже ищейка Тео?
Хотя до вечера меня вряд ли хватятся. Будут думать, что я на участке, тем более лошадка моя там пасется. Попасть все равно не могут, а гномы за лишний мешочек с золотом обещали притворяться глухими до самого заката. А потом? Мало вероятно, что Тео сразу поедет за мной. Наверняка мой побег заденет его гордость. Ишхасс разозлится и оставит меня в покое на пару недель, как это было, когда я впервые ночевала на своем участке. Не тот это человек, чтобы поддаваться романтическим порывам и срываться за женщиной в ночь.