— Почти по-королевски. Особенно мне понравились кандалы. Но давайте уж сразу к делу, миледи.
Гвен вскинула бровь.
— Как угодно, милорд. Я предлагаю вам присягнуть мне и поступить на службу в Волчье Логово. Вам и вашим людям.
Грейв нахмурился, догадываясь, что леди пытается его одурачить. Он и без того чувствовал себя до крайности неловко из-за того, что накинулся на нее с жалобами, будто капризное дитя. Неудобства неудобствами, но ему не следовало забывать о том, что он пленник. И не какой-нибудь мелкий воришка, а опасный наемник, совершивший нападение на ее замок. Шутка ли — они с ребятами перебили около двух десятков хорошо обученных солдат!
Но вместо того чтобы рассердиться, бросить его в темницу или просто казнить, она сняла с него оковы и предложила ему служить ей. Сказать, что он был обескуражен — ничего не сказать. Что это может значить? Леди решила поиграть в Святую Деву и подкупить его своей простотой?
Нет уж, с ним этот фокус не пройдет.
— Не думаю, что это хорошая идея, — осторожно возразил Грейв.
— Что ж, — она, казалось, вовсе не расстроилась, чем опять удивила его, — тогда вы свободны.
В первое мгновенье Грейв подумал, что ослышался.
— Что? — растерянно переспросил он.
— Вы свободны, — сказала невозмутимая леди Ройз и направилась к двери.
— Постойте, — сам не зная зачем, окликнул ее Грейв.
Она обернулась в ожидании.
— Что за игру вы ведете?
— Никакой игры. Я не хочу вас казнить. Я предложила вам службу, потому что мне нужны умные, смелые и преданные люди вроде вас. Но вы отказались… я не могу вас заставить. Умолять на коленях тоже не стану. Вы вправе сами решать, что для вас лучше. Хотите уйти — уходите. Ступайте к моему дядюшке Доннелу и скажите, чтобы прекратил попытки заполучить меня. Впрочем, можете к нему и не ходить — ваше право.
Она помолчала, явно удовлетворенная его замешательством.
— Вас и ваших людей выведут за ворота замка под стражей. Там вам отдадут оружие.
— И расстреляют из луков? — хмыкнул Грейв, отчаянно пытаясь найти логику в сумасбродных речах девчонки.
— Вы боитесь? — хмыкнула она так же язвительно, как и он.
Он смолчал, проглотив насмешку.
— Прощайте, капитан Грейв, — сказала она невозмутимо.
Одарив его напоследок взглядом изумрудных глаз, леди Ройз величественно удалилась.
Гвен стояла на полукруглой площадке просторного смотрового балкона между двумя сторожевыми башнями, с которой открывался вид на подъемный мост, и смотрела, как замковая стража выводит за ворота помилованных ею наемников. Их осталось в живых всего двадцать восемь из почти полусотни человек. Рядом с ней стоял старый лекарь. Всем телом она ощущала его недовольство… впрочем, такое же недовольство сквозило во взглядах всей замковой челяди.
Её решения не понял и не принял никто. Гвен было горько осознавать, что впервые за пять лет ее управления Волчьим Логовом люди её не поддержали.
Как жаль, что рядом с ней нет ни единого человека, способного дать ей мудрый совет. Она, конечно, очень уважала и любила старого лекаря Филиппа — он опекал ее с младенчества, с тех самых пор, как умерла ее мать. Но его скучные закоснелые наставления, давно не вязавшиеся с реалиями нынешней жизни, последнее время очень тяготили её. Хотелось свежих идей, смелых решений… хотелось выделить свои владения среди других справедливым и мудрым управлением… Но у нее не было даже подруг ее круга, а служанки и дочери стюардов все как одна смотрели ей в рот и испытывали праведный ужас, когда она пыталась обсудить очередную из своих идей, которые верный Филипп именовал «безумными».
С высоты балкона ей была видна часть внутреннего двора, вся каменная площадка «загона», сам подъемный мост и огромные распаханные поля, изумрудные луга и дальше, к предгорьям — лес. Она видела, что командир наемников, называющий себя капитаном Грейвом, то и дело озирался по сторонам, изучая глазами балконы и смотровые площадки внутреннего двора замка, словно искал кого-то. Уголки губ Гвен слегка приподнялись в улыбке — она знала, кого он ищет. А в «загоне» его люди нервно оглядывались и смотрели вверх на крепостную стену, видимо, ожидая, что на них вот-вот полетят сотни стрел и бочки с кипящим маслом.
Лишь когда бывшие пленные достигли внешней части моста, капитан обернулся и посмотрел туда, где стояла Гвен. С такого расстояния она не могла видеть выражения его глаз и даже рассмотреть черты лица, но была абсолютно уверена, что он увидел её. Он замешкался, остановившись, и кто-то толкнул его в плечо, побуждая идти.