Так и вышло.
Недружелюбные рыцари, вооруженные до зубов и облаченные в боевые доспехи, забрали у него оружие, проводили ко входу в Главный Замок и оставили дожидаться решения хозяйки в компании стражников.
Когда же его пригласили в кабинет, он вдруг занервничал еще сильнее. Ладони вспотели, несмотря на то, что перчаток он сегодня решил не надевать, сердце гулко забилось за грудиной, отдаваясь шумом в ушах, а легким вдруг стало недоставать воздуха.
Он открыл дверь и увидел ее.
Глава 5. Тайные желания
Когда капитан Грейв вошел в ее кабинет, Гвен все так же стояла у окна, делая вид, что увлеклась простиравшимся перед глазами видом. А затем обернулась с величайшим достоинством, будто бы сущая мелочь отвлекла ее от чего-то важного, и сразу же встретилась с серыми глазами Грейва, которые так необъяснимо понравились ей с первого взгляда.
— Миледи, — он сделал несколько шагов к ней и неуверенно остановился на почтительном расстоянии.
А затем опустился на одно колено и склонил голову.
— Прошу вас, встаньте, капитан, — мягко сказала она. — Рада снова приветствовать вас в своем скромном замке. Что привело вас сюда на этот раз?
Он поднялся, и Гвен в очередной раз удивилась его высокому росту и широким плечам. Ей вспомнилось, как лекарь Филипп говорил, что телосложением капитан походил на северянина, и любопытство относительно его происхождения до сих пор не давало ей покоя. Левую бровь, захватывая часть лба и спускаясь на скулу, пересекал старый шрам — она помнила его еще с тех пор, как он лежал беспомощный, прикованный к кровати, после неудавшегося штурма замка. Но его свежие шрамы и ссадины зажили, даже нос, хоть и кривоватый, с характерной горбинкой, сросся и выглядел гораздо лучше, чем в день их расставания.
Капитан хрипло кашлянул, словно горло до сих пор саднило, и переступил с ноги на ногу. Его правая рука инстинктивно дернулась к поясу, где обычно у рыцарей находятся ножны — ему было непривычно не чувствовать тяжести меча и знакомой гладкости его рукояти.
— Я… э-э-э…
— Надеюсь, вы вернулись не с той же целью, что и в прошлый раз, и не станете вновь принуждать меня сдаться? — она придала голосу оттенок легкой игривости и приветливо улыбнулась.
— Я… нет, я… кхм… Когда мы виделись в последний раз, вы предлагали мне и моим людям поступить к вам на службу.
— Я помню, что предлагала. Но также помню, что вы отказались.
Он чувствовал себя до крайности неловко, особенно после ее слов — она видела это. На короткое мгновение даже слегка испугалась, что в нем снова взыграет гордость, он вздернет голову, холодно попрощается и уйдет, так и не сказав, зачем вернулся. Но он лишь судорожно сглотнул и хрипло ответил:
— Я передумал. Могу ли я надеяться вернуть вашу благосклонность?
Гвен плавным движением отодвинулась от окна, медленно и грациозно подошла к большому деревянному столу, за которым обычно занималась делами, встала перед ним, повернувшись лицом к Грейву и положила руки на столешницу. Он внимательно, не шевелясь, следил за ее перемещениями и ждал ответа.
— Все говорят, что у меня мягкое сердце. Я всегда готова дать второй шанс тому, кто об этом попросит. А кроме того, я действительно нуждаюсь в верных людях, капитан Грейв. С нашей прошлой встречи ничего не изменилось. У меня есть цель — да, честолюбивая цель, не скрою, — создать собственное войско, способное не только противостоять нападениям, но и устрашить любого, кто вздумает пойти на меня войной.
Она сделала паузу, чтобы дать Грейву возможность высказаться, если он того пожелает. Но он молчал, ничем не выдавая своих мыслей.
— Вы готовы помочь мне, капитан Грейв? — она постаралась, чтобы её голос звучал как можно мягче, надеясь этим подкупить его.
— Я готов сделать все, что вы пожелаете, миледи, — ответил он, не сводя с нее глаз.
— Превосходно, — улыбнулась она. — Тогда присягните мне на верность, и пусть ваши люди сделают то же самое.
Гвен ожидала, что после ее слов капитан снова встанет на колено и склонит голову, готовый немедленно произнести слова клятвы, и уже хотела было окликнуть стражников, чтобы вернули ему меч, но… вместо этого увидела в его серых глазах легкий испуг. Это ее озадачило.
— Присягнуть?.. — растерянно переспросил он. — Но… миледи… нельзя ли обойтись без этого?
Брови Гвен удивленно поползли вверх, а легкая улыбка погасла на ее лице.
— Вы не хотите? Тогда как же вы собирались служить мне?