- Хозяева! Вы где?
Она торопливо вышла в коридор и увидела жену Сергея. Женщина стояла у порога и смущенно улыбалась. Ната попробовала улыбнуться в ответ, но почувствовала, что это ей удалось слабо.
- Вы ищете Сергея? Проходите, он на кухне. Пришел по делу к отцу, но его нет дома, решил вот подождать.
Голос ее не дрогнул, и она была этому рада.
Женщина, продолжая улыбаться, подошла к мужу. Сергей же смотрел в окно, как будто там видел что-то интересное, и даже не обернулся, когда она тронула его за плечо.
- Сережа, Сереженька, пойдем домой! Ты выпил, не надо, чтоб посторонние люди тебя таким видели. Завтра придешь и решишь все вопросы. Пойдем!
Женщина говорила тихо и ласково. Она опять осторожно коснулась плеча мужа, а потом словно невзначай положила руку на свой живот. Увидев это, Ната тотчас же поняла истинную причину ее появления в этом доме: показать, что они счастливы и снова ждут ребенка. Чему ж тут удивляться, так иногда случается, когда люди живут вместе.
Сергей тяжело вздохнул, встал из-за стола и, не глядя ни на жену, ни на Нату, молча вышел. Женщина пошла следом, но на пороге остановилась.
- Вы уж извините нас, - тихо произнесла она все с тем же показным смирением в голосе, - сладу с ним не стало. Как выпьет, все куда-то из дома рвется, все у него какие-то срочные дела находятся.
Она опять смущенно улыбнулась и вышла.
Оставшись одна, Ната зашла в свою комнату и прилегла на диван. Хотелось заплакать, но слезы так и не приходили, отчего на душе стало еще горше. Раздался громкий стук в стену. Так стучала мать, находившаяся в соседней комнате, когда ей что-нибудь было нужно или просто от скуки, если надоедало рассматривать картинки в журналах, разбросанных по всему полу. Ната вздохнула и поднялась. Она знала, что если больную сразу не успокоить, то она не даст никому сомкнуть глаз до утра.
Вскоре у отца случился инсульт. За время, прошедшее после возвращения Наты домой, он сильно сдал, но бодрился до последнего, берясь за любые домашние дела. С постели отец больше не встал. Если раньше, когда Ната была на работе, за женой приглядывал он, то сейчас забота и об отце легла на плечи девушки. Пришлось нанимать сиделку. Жизнь Наты была расписана по минутам: из школы она бежала в магазин или аптеку, оттуда - домой, а дома крутилась как белка в колесе, потому что домашние дела имеют свойство никогда не кончаться.
О каких-то изменениях в своей жизни она сейчас даже и не мечтала: катастрофически ни на что не хватало времени. Только вот Сергей стал приходил чаще. Иногда он сидел у постели своего бывшего учителя и о чем-то долго ему рассказывал, иногда уходил за дом, где до темноты и сидел на скамейке, думая о чем-то своем. Когда же окончательно похолодало, располагался на кухне у стола, молча наблюдал за хлопочущей возле плиты Натой, смотрел на огонь в печи или в окно на сгущавшиеся сумерки.
В то время они разговаривали мало. Поначалу она пыталась избегать этих встреч и не открывала ему дверь, но тогда выходило еще хуже, потому что он, на радость любопытным соседкам, усаживался на скамейку возле дома и сидел там, пока его не забирала жена. Ната попробовала было урезонить Сергея, говорила, что дома его у него есть семья, что ей перед соседями стыдно, но он только пожимал плечами и отворачивался, не желая развивать эту тему.
С его женой состоялась еще одна не очень-то приятная встреча. Она, конечно же, пришла с двумя детьми, чтобы поставить на место ту, которая продолжала посягать на ее семейное счастье. Ната сначала смутилась, но потом стала уверять стоящую перед ней со слезами на глазах женщину, что никаких отношений между ней и Сергеем нет. Его частые появления в этом доме она объяснила их дружбой с детства, а так же добрым сердцем Сергея: он много лет бескорыстно помогал и сейчас продолжает помогать семье престарелых учителей, у которых когда-то учился. А потом еще раз заверила, что никогда не позволит себе забрать отца у двоих детей. Женщина, прижимая к себе недавно рожденного ребенка, с недоверием смотрела на Нату. Видно было, что слова Наты ее не убедили, но делать было нечего, приходилось смириться: она хорошо запомнила угрозу мужа оставить семью, если она позволит себе хоть чем-то обидеть бывшую подругу. Гостья ушла, так и не проронив ни слова.
Сергей, узнав о приходе жены, рассердился.
- Пойми, ей тоже нелегко, ты пожалел бы детей, - пыталась Ната оправдать женщину.
- А она меня пожалела? - взорвался он. - Все начальство в части обошла, письма какие-то дурацкие во все инстанции писала, всех уведомила, что повесится, если не женюсь. Знала, что не люблю, что деньги на ребенка и так давать буду, но нет, ей этого мало показалось, штамп в паспорте подавай. Дураком я был, когда согласился жениться, полным дураком, но не всю же жизнь мне за свою дурость наказание отбывать? А она меня просто так не отпустит, уж я это точно знаю. Но вот если бы ты простила, если бы позвала, я бы все ради тебя в ту же минуту бросил.
- Сережа! - Ната заплакала. - Сережа, я простила давно, да только дети твои ни в чем не виноваты. Как их можно бросить?
Он подошел к девушке, обнял и прижался лицом к ее волосам. Они пахли все так же, как в ту ночь после выпускного вечера в школе. Сколько было дано ей обещаний! Ната верила каждому его слову, только вот поди ж ты... И все же он всегда будет рядом, как бы ни сложилась их судьба. Пусть так, но это все же лучше, чем никак. Сергей решил это давно, пообещал даже и ее отцу, что не оставит Нату без поддержки, когда стариков не станет.
- Мне сейчас, как и раньше, без тебя жизни нет, - услышала Ната его шепот.
Он немного помолчал, а потом так же тихо добавил:
- Всегда помни об этом.
Ната еще ближе прижалась к нему.
- И мне без тебя плохо, только я не знаю, что делать.
- Я всегда рядом. Как скажешь - так и будет.
Сергей ушел, а Ната еще долго размышляла о том, почему не появилось привычной когда-то радости от его слов и объятий. Остались только грусть, сожаление и горькое понимание того, что годы уходят, а ее мечтам так и не суждено было сбыться. Кроме того, она совсем не была уверена в правдивости утверждения, что все, происходящее с человеком в жизни, к лучшему.