— Скромность украшает человека, — раздался ироничный комментарий, — но не в твоём случае.
Она резко обернулась на голос и увидела в дверях ту же унылую физиономию. А, нет, кажется, кто-то научился улыбаться. Точнее, пытался вспомнить, как это делается. Неудачно.
— А сейчас будет ещё лучше, — он протянул ей хрустальный бокал с какой-то мутной жидкостью, — пей.
На всякий случай она завела руки за спину и отрицательно мотнула головой.
— Слушай, ты ещё контракт не подписала, а уже меня бесишь, — он продолжал держать вытянутой руку, — это просто омолаживающий эликсир.
— Спасибо, я и так неплохо выгляжу, — вежливость и непреклонность — лучший спутник порядочной женщины.
— Для своих лет, а нам нужна юная девица.
— Вам — да, а меня и так всё устраивает. Кстати, а что это вы раздаёте бонусы до того, как заполучили в кабалу, — какой-то непоследовательный тип, — или это хитрый рекламный ход?
— Ты говоришь какой-то бред, женщина, — верхняя губа нетерпеливо дёрнулась, — да любая другая на твоём месте уже бы в ноги мне поклонилась за столь бесценный дар.
— Хмм, — она почувствовала, что ещё чуть-чуть, и он не выдержит: опять либо по стене размажет, либо цепями прикуёт, — только сам сначала попробуй.
«Отведай ты из моего кубка», — память услужливо напомнила товарища Грозного в интерпретации Гайдая.
— Мне нельзя, — он слегка смутился под недоверчивым взглядом, — я вчера уже пил.
— Значит, действует, — внимательный осмотр моложавого гада, — ладно, давай сюда.
Выдохнув, как будто перед ней родная водка на берёзовых бруньках, она решительно проглотила зелье.
Нет, она ничуть не доверяла этому противному субъекту, но уж больно реакция была правдоподобна. Как будто она подловила его на чём-то постыдном, недостойном огласки, особенно в свете того, что он мужчина, ему как бы всё равно на количество морщин.
— Наконец-то, — непробиваемый тип забрал бокал и повернул Любу к зеркалу.
— Ох, ты ж ё моё! — более сложные лексемы оказались недоступны, ибо ошарашенный мозг был занят перевариванием текущих событий.
Преображение чем-то отдалённо напоминало сцену из кинофильма «Смерть ей к лицу», когда, испив волшебного эликсира, героиня Мэрил Стрип резво сбросила пару десятков лет. Поскольку у двадцати шести летней Любани особо отвислых мест и глубоких морщин не наблюдалось, то изменения не отличались большой кардинальностью. Ушла лёгкая послеродовая пигментация, округлились выпуклости, подтянулись мышцы, но самое главное — появились дурацкие подростковые щёчки! Она их терпеть не могла, а когда после родов у неё проступили скулы, то очень радовалась, что наконец-то от них избавилась. И вот снова…
— Фу, — теперь уже девушка старательно пыталась втянуть румяные щёчки, — а можно их обратно убрать?
Признаться, самому герцогу первоначальный вариант тоже больше нравился, он отличался большей изысканностью и утончённостью, но не подавать же виду неблагодарной девице.
— Это комплексные изменения, — он намерено небрежно скребнул по щеке, — такова твоя природа.
Природа скуксилась и отвернулась от, на самом деле, привлекательного отражения.
— А теперь о нашем договоре, — его взгляд потяжелел, давя на пленницу непомерным грузом.
И тогда она не выдержала — слишком много всего произошло за последние сутки, а, может, и больше — время неслось стремительной рекой, размывая берега реальности, смывая грань между возможным и невозможным. Её кружило, как кусок пенопласта, случайно попавшего в полноводную реку, и сейчас она зацепилась за последний камень, отделявший от падения в бездну грохочущего водопада. С одной стороны, шансов выбраться из круговерти практически нет, а с другой — кто знает, сколько будет длиться падение, и не разобьется ли она о подводные скалы лагуны.
— Не хочу, не хочу, не хочу! Почему я, почему не кто-нибудь из местных? На худой конец, могли бы взять кого-то более беспринципного, чем я, — предательские слёзы навернулись на глаза.
— Потому что у тебя есть, ради кого бороться, — раздался издевательский ответ, — и тобой легче манипулировать. Плюс ты незаинтересованная сторона.
«Вот гад! Гадский гад!» — вслух раздавалось лишь недовольное сопение.
— Повторяю в последний раз: ты выполняешь всё, что требуется, и я возвращаю тебя обратно в то же место и в ту же секунду, что и забрал. С приличным вознаграждением!