Рано утром, как только рассвело, Кот и Кром ушли к реке чинить катер. Я дождалась, когда проснулась Светлана, и лишь после этого отправилась на реку — сейчас, с рассветом, женщина уже не выглядела такой испуганной, и даже не возражала против того, чтоб я отлучилась выяснить, когда починят катер. Ну, а сама она тем временем принялась собирать свои и детские вещи в несколько больших сумок.
Я вышла из дома старосты и направилась к реке, любуясь окружающей природой. Сейчас, при свете солнца, все вокруг выглядело не просто красивым — им хотелось любоваться. На мой взгляд, фото здешнего пейзажа можно со спокойной душой отправлять в любой глянцевый журнал, и там его опубликуют без проблем. В чем-то даже понимаю пропавшего отца семейства — ему просто хотелось показать своим детям, насколько потрясающе красива сибирская природа. Что касается ночных страхов, то при свете восходящего солнца они казались чем-то несерьезным, надуманным.
В утренней тишине внезапно раздался громкий звук работающего мотора, а из-под кормы белого катера пошли волны. Похоже, Светлане с детьми можно готовиться к отъезду.
— Как вижу, у вас все в порядке?.. — спросила я у молодых людей, когда они сошли с катера.
— Насчет нас — не знаю, а вот мамаша с детьми может отправляться домой… — пробурчал Кот.
— Надеюсь, ты не имеешь в виду, что она сама должна управлять катером?.. — хмыкнула я. — Мы с ней пообщались, и мое мнение о ней такое: Светлана относиться к числу тех, кто не отличает штепсель от розетки — не блондинка, конечно, но что-то похожее. Она неплохой человек, но из тех женщин, которых называют «домашними» — такие дамы полностью полагаются на своего мужа, и совершенно беспомощны во многих бытовых вопросах. Как я поняла, для Светланы любая техника — это вообще книга за семью печатями, она даже гвоздь самостоятельно вряд ли сумеет забить, а уж что касается этого самого катера…
— Да какое там… — махнул рукой Кот. — Сия почетная обязанность по доставке дамы в родные пенаты возложена на нас.
— Тогда для чего мы сюда приехали?.. — не поняла я. — Только для того, чтоб препроводить домой дочку влиятельного отца?
— И это тоже, помимо всего прочего… — вздохнул Кот и посмотрел на Крома. — Думаю, имеет смысл рассказать…
Тот в ответ лишь пожал плечами — мол, я не возражаю, после чего Кот кивнул головой:
— Постараюсь покороче…
Оказывается, все началось еще в прошлом году, осенью. Тогда в Раздольном, кроме мужчин, жила и одна-единственная женщина, бабка Стеша, возраст которой давно перевалил за восьмой десяток. Несмотря на прожитые годы, здоровье у бабки было на зависть, сил тоже хватало, и вместе с мужем они неплохо управлялась по хозяйству. В сентябре бабка Стеша отправилась в лес — та осень оказалась урожайной на рыжики, до которых бабуля была великая охотница. Увы, из леса Стеша так и не вернулась, и все ее поиски оказались напрасны. Решили, что здоровье бабку все же подвело — в ее возрасте это неудивительно. Правда, муж Стеши никак не хотел смириться с потерей жены, и едва ли не каждый день ходил в лес — мол, отыскать надо умершую, да похоронить по-людски… К сожалению, в один далеко не прекрасный день в поселок не вернулся и он, а поиски вновь ничего не дали. Все это, конечно, более чем неприятно, и искренне жаль, что те, кого знаешь долгие годы, бесследно пропали в лесу, но ничего не поделаешь — это тайга, тут и не такое случается…
К сожалению, в этом году история повторилась — месяц назад пропал один из охотников, а спустя десять дней — еще один. Люди они опытные, и вряд ли могли заплутать в лесу, а в нападение зверя что-то плохо верится, тем более что пропавшие люди ушли в лес с оружием и были из числа тех, кто белку бьет в глаз. Итак, двое пропавших в том году, двое в этом… Тут уже, как говорится, система, и обитатели поселка, как разумные люди, поняли, что на медведя или какого-либо зверя случившееся вряд ли свалишь, потому как пропавшие были умелыми охотниками, которых так просто не возьмешь. Конечно, не сказать, что обитатели поселка впали в панику, но отныне в лес поодиночке все же старались не ходить, причем это был не страх, а разумная предосторожность.
Каким образом об этом стало известно гм… комитету по исследованию природных явлений? Дело в том, что инспекторы рыбоохраны проверяли здешние места — им иногда приходится заглядывать даже в такие медвежьи углы. Естественно, инспекторы заглянули они и в Раздольный, и староста через них передал в полицию написанное от руки сообщение о том, что в поселке бесследно пропадают люди. Как видно, уведомление дошло до адресата, а уж отчего этой историей заинтересовался тот самый комитет — об этом можно только гадать. Тем не менее, не исключаю, что на эту историю не обратили бы особого внимания, но через какое-то время в Раздольное отправился высокий чин из областной администрации и тоже сгинул бесследно, а уж если учесть, кем является отец жены пропавшего… В общем, папаша поставил на уши всех, кого мог (а связи у него были немалые), лишь бы помочь дочери, оставшейся одной с детьми, и даже был отправлен вертолет с теми, от кого несчастная женщина могла бы получить реальную помощь… Ну, а остальное мне известно.