Видимо, я отвлеклась, и пропустила тот момент, когда рядом со мной появилось нечто темное. Ясно, что это было живое существо, хотя я не могла его рассмотреть, и оно потянулось ко мне, и я рассмотрела длинные руки с когтями. Сказать, что я испугалась — это значит не сказать ничего. Не знаю, как я сумела сдержать визг и не кинуться с места, но в следующий миг раздались выстрелы. В оружии я не разбираюсь, но судя по звукам, все очень напоминало автоматные очереди — это Кром расстреливает того, кто спустился к нам с дерева. От выстрелов темное существо задергалось, раздался то ли визг, то ли хрип, то ли вой, оно кинулось прочь, и я слышала, как пули с хлюпающими звуками вонзаются в чье-то тело. Трудно сказать, сколько все это продолжалось, но вскоре выстрелы смолкли, а затем я услышала голос Крома:
— Ника, ты как, жива?
— Теоретически… — выдала я первое, что пришло мне в голову.
— А практически?
— Ран, по счастью, нет… Кажется… А этот…
— Сейчас посмотрю, а ты пока не двигайся с места.
Вообще-то будь на то моя воля, я бы припустила отсюда со всех ног, только вот на них еще надо подняться, и желательно, чтоб при этом они не согнулись от страха.
Кром включил фонарик, и от его яркого света мне стало чуть легче. Огляделась по сторонам, но ничего необычного не заметила, а Кром пошел куда-то в сторону — похоже, зверь, прежде чем умереть, успел отползти на какое-то расстояние. Отойдя шагов на десять, Кром наклонился и стал что-то рассматривать на земле, а потом махнул мне рукой:
— Иди сюда!
На подрагивающих ногах я поплелась к месту, где стоит Кром. Там, судя по всему, и лежит тот зверь, за которым мы охотились. Сейчас Кром спокоен, опасаться нам нечего, зверь убит. Однако стоило мне подойти к своему спутнику и увидеть лежащее на земле существо, как на мгновение у меня пропал голос, и было отчего — перед нами находилось нечто совершенно непонятное. Ростом это создание было метра полтора, и телом напоминало огромную гусеницу, из тела которой торчали обезьяньи лапы с длинными когтями. Но еще больше поражала голова, нижняя часть которой была вытянута и чем-то напоминала длинную трубку… А еще все вокруг было залито кровью, вытекающей из разорванного пулями тела…
— Это… Это что такое?! — выдохнула я, глядя на непонятное существо.
— А сама как думаешь?.. — покосился на меня Кром.
— Представления не имею! Это какое-то дикое сочетание… Мутант?
— Кто знает… — пожал плечами Кром.
— Так это из-за него пропадали люди?
— Да.
— На Земле такого существа нет!
— Как видишь, есть.
— Погоди… — я потерла рукой лоб. — Ты это хм… странное создание уже раньше видел, да? Оно меня тогда так напугало, верно?
— Склонен думать, что так и есть.
— Просто не знаю, что и сказать…
Кром промолчал, а я поняла, что получу ответы далеко не на все свои вопросы…
Глава 6
Как мы возвращались из леса — об этом должен быть отдельный разговор. Прежде всего, стоя над телом убитого зверя (или как там назвать это непонятное создание), Кром поинтересовался, не чувствую ли я неподалеку присутствие еще одного такого же существа. Услышав отрицательный ответ, протянул мне резиновые перчатки и медицинскую маску (как оказалось, он прихватил их с собой), затем достал из своего вещмешка нечто, оказавшееся большим черным мешком, и покосился на меня.
— Ну, чего стоим, кого ждем и не шевелимся? Надевай перчатки и будем убирать это недоразумение в мешок.
Без сомнений, Кром прав — это гм… существо, разумеется, следует доставить специалистам, чтоб они сказали, с чем мы имеем дело, но одна только мысль о том, что надо прикасаться к этому жутковато-странному созданию, вызывала у меня самое настоящее отторжение.
— Так ведь сейчас темно… — брякнула я едва ли не первое, что пришло мне в голову.
— И что? К тому же у меня при себе фонарик имеется, так что вдвоем эту дивную зверушку как-нибудь в мешок затолкаем, не промахнемся. Или ты предлагаешь оставить убиенное существо здесь?