Еще раз осмотрелась по сторонам. Все верно: ночью я лежала вот здесь, на зеленом мху, и то существо вначале подобралось ко мне, а затем, после выстрелов Крома, упало замертво шагах в десяти от меня… От воспоминаний меня невольно передернуло. К тому же место, где мы сейчас находимся, смотрелось несколько мрачновато — высокие ели, стоящие рядом, отбрасывали густую тень, и почему-то хотелось отойти отсюда подальше.
— Что скажешь?.. — повернулся ко мне Кром.
— Не знаю, что ты имеешь в виду… — вздохнула я. — Но если хочешь знать мое мнение, то думаю, что эта тварь спустилась с одной из этих высоких елок.
— Согласен… — Кром скинул на землю свой рюкзак. — Стой здесь, не отходи, я пока осмотрюсь.
Вообще-то у меня и намерений не было уходить отсюда, и уж тем более в одиночку, так что я лишь кивнула в ответ. Кром же обошел все вокруг, осматриваясь и изучая следы на земле, потом приблизился к елям, стал рассматривать их стволы… Впрочем, очень скоро мое внимание привлекла белка, которая сидела на высокой сосне, стоящей неподалеку и с любопытством смотрела на нас. Кажется, зверек нас нисколько не боялся и с любопытством наблюдал за людьми.
— Мне тоже белки нравятся… — произнес Кром, который неслышно подошел ко мне.
— Ой, ты меня испугал!.. — вырвалось у меня.
— А в лесу не надо зевать… — хмыкнул тот. — И отвлекаться не стоит.
— Ты что-то нашел?.. — поинтересовалась я, чтоб скрыть свою неловкость.
— Особо ничего не нашел, просто кое-что уяснил для себя.
— Если не секрет, то, что именно?
— Пожалуй, можно кое-что сказать. Это существо — оно сидело вон на той ели… — Кром кивнул головой в сторону. — Позже стало спускаться к нам. Как именно оно это делало — не скажу, на мой взгляд, это создание проскальзыванием между ветвей, подобно ласке, и при этом зверь (или как его там правильно назвать) придерживался лапой за ствол дерева — я кое-где обнаружил небольшие свежие царапины на стволе. А еще сегодняшней ночью мне показалось, что это существо по земле движется несколько тяжеловато — похоже, что это несуразное создание предпочитает обитать среди ветвей, потому и выбирает только высокие деревья — так безопасней. Думаю, что оно может перескакивать с ветки на ветку, как обезьяна, тем более что его лапы хорошо для этого подходят. Но все время обитать на дереве не станешь, частенько приходится спускаться на землю — все же вес у этого создания немалый, и не на каждое дерево можно прыгать…
Мне невольно вспомнился наш остановившийся туристический автобус, и те двое мужчин, что попали под влияние этого существа… Так и есть: рядом с тем местом, и верно, росло несколько очень высоких деревьев, и я ощущала что страх, который меня так пугал, шел именно с вершины одного из этих деревьев…
— Но ведь он, этот зверь, весит немало, и под его весом дерево должно наклониться, а мы ничего такого не заметили!
— Тут все просто: у этого существа мягкое тело, чем-то напоминающее гусеницу (хотя при этом его кожа невероятно плотная), и оно просто обхватывает ствол кольцом. Если ветки густые, то ничего особенного и не заметишь… И потом, идя по лесу, вряд ли будешь часто смотреть на вершины деревьев — каждый предпочитает глядеть себе под ноги. А еще предполагаю, что оно способно мимикрировать, сливаться с окружающей средой.
— Как думаешь, почему эта тварь на нас вчера днем не напала?
— Могу только предположить, что существо, с которым мы столкнулись, предпочитает вести ночной образ жизни, и, естественно, охотиться по ночам. Днем оно, скорей всего, просто-напросто отсыпается, и именно оттого при дневном свете ты его так плохо ощущаешь. Склонен считать, что это существо не любит солнце, а вчера был солнечный день. Не спорю — оно, разумеется, и днем нападает, и пример тому — пропажи здешних жителей. Хотя я расспросил обитателей поселка, и оказалось, что все пропавшие ушли в лес во второй половине дня, причем или в дождливую, или в ненастную погоду. Кстати, ты, похоже, ранее уже сталкивалась с тем чудищем?
— Было дело…
Не знаю почему, но я решила рассказать Крому о том, что случилось на лесной дороге, когда сломался наш автобус. Тот выслушал меня, задал кое-какие вопросы, а потом сделал вывод:
— Н-да, вам не повезло — надо же было такому случиться, что ваш автобус сломался рядом с местом, где пряталась эта тварь. Впрочем, в жизни бывают еще и не такие случайности. Той дорогой, как ты сказала, пользуются постольку — поскольку, но все же найти себе жертву шанс есть, да и мало ли людей пропадает бесследно. Вот и в вашем случае двух людей то существо подмяло под себя без проблем, только вот с тобой возникли сложности. Правда, потом из автобуса вышло слишком много людей, и этому созданию поневоле пришлось отступить — не стоит привлекать к себе внимание, да и с большой толпой вряд ли можно справиться. Тем не менее, оно, похоже, все еще надеялось на то, что еще хоть кто-то пойдет в лес, ждало добычу…