— Что вам от нас надо?.. — Кром решил отбросить ненужную вежливость.
— Ну, зачем так грубо?.. — поморщился мужчина. — Я уже сказал — приглашаю вас к себе от чистого сердца, для компании, все же здесь несколько одиноко, и мне хочется просто пообщаться.
— А вам не кажется, что вы излишне настойчивы?
— Иногда без этого не обойтись.
— И куда мы должны направиться?.. — поинтересовался Кром.
— Я же сказал — ко мне.
— И далеко идти?.. — не выдержала я.
— Ну, далеко, близко — это понятия относительные. Во всяком случае, это куда ближе, чем тот путь, что вы уже преодолели… — и мужчина повернулся к нам спиной, направляясь к болоту.
— Погодите!.. — вырвалось у меня. Идти за незнакомцем у меня не было ни малейшего желания. — Погодите, вы что, хотите, чтоб мы шли по этому болоту?
— Да, вернее, по тропинке на нем. Милая гостья, неужели вам что-то не нравится?
— Мне многое не нравится, в том числе и это самое болото!.. — мельком взглянув на Крома, вспомнила о его предупреждении не дать знать посторонним, что я чувствую негатив. — Я терпеть не могу ходить по таким сырым и неприятным местам, предпочитаю иметь под ногами твердую почву!
— Увы, в данный момент ничего иного предложить вам не могу… — в вежливом голосе мужчины чуть улавливалась скрытая насмешка. — Поверьте, для вас это куда лучше, чем оставаться здесь. Так что прошу следовать за мной. Да, и с тропинки желательно не сходить.
Не слушая, что мы можем сказать в ответ, незнакомец повернулся и направился к болоту. Я взглянула на Крома, который, судя по всему, оценивал ситуацию. В нескольких шагах от нас по-прежнему стояли волки, приоткрыв пасть, негромко рыча и оскалив страшные зубы. До меня даже доносился запах их шкуры… Да уж, невесело.
— Идем… — как видно, Кром принял решение и направился вслед за мужчиной. Делать нечего — я пошла за ним, а за мной последовал Кот. Значит, все же придется идти по болоту…
Вначале это место было сложно назвать болотом — так, толстый слой сфагнума, который чуть прогибался под ногами, и вода чуть хлюпала под подошвами. Кажется, ничего страшного, но по своей воле я бы здесь не пошла за все сокровища мира. Почему? Здесь страшно, хотя внешне нет никаких оснований для подобного вывода.
Через несколько минут я оглянулась назад — волки не пошли за нами, они сидели у края болота. Не идут, значит, им на это или приказа не было, или они просто боятся.
По тропинке, которая была почти незаметна, мы шли медленно, потому что кое-где толстый слой растительности чуть шевелился под ногами, и мне было просто-напросто не по себе. Оглянувшись в очередной раз, я увидела, что волков больше нет — убежали. Может, нам стоит повернуть назад?
Вот и Кром оглянулся назад — кажется, ему в голову пришла такая же мысль. Он остановился, но мужчина, шедший впереди, в этот момент оглянулся.
— Почему стоим? Желаете вернуться? Ваше дело, хотя и не советую это делать, да и останавливать вас больше не стану. Впрочем, вам решать.
Слова незнакомца звучали многозначительно, и я не выдержала.
— Вы сказали нам слишком много, или слишком мало. Может, вы наконец-то перестанете говорить загадками и прямо скажете, что имеете в виду?
— Ох уж мне это женское любопытство… — вздохнул мужчина. — Собачек, видимо, вам показалось недостаточно. Видимо, требуется еще одна наглядная демонстрация. Что ж, это можно устроить. Кстати, советую не сходить с тропы — сейчас это для вас небезопасно.
Мужчина отцепил от кукана пару рыбешек поменьше и бросил их рядом с тропинкой. Несколько секунд ничего не происходило, а затем у нас на глазах, как воплощение ночных кошмаров, из болота показалась зеленая рука, покрытая мелкими бородавками и пятнами торфа. Больше того: пальцы на этой руке были когтистыми, и длинные черные когти кое-где были обломаны. Вцепившись в лежащую рыбу, рука вновь скрылась в болоте, но почти сразу же вновь показалась на поверхности, обшаривая мох и траву в надежде отыскать еще одну рыбину.
Сказать, что от подобного зрелища сердце у меня ушло в пятки — это значит не сказать ничего, и от страха я не могла произнести ни слова. Это что такое, а? Не в силах оторвать взгляд, я смотрела на то, как грязная зеленая рука жадно ощупывает мох, и почувствовала, что меня вот-вот стошнит. Впрочем, были ошарашены даже мои спутники, что неудивительно.
— Фантасмагория какая-то… — выдохнула я.