Где-то после полудня небо чуть потемнело, и Кот вздохнул:
— Хоть бы дождя не было, а то как бы ребята снова в грозу не попали! Не хватало им еще раз упасть!
— Надеюсь, ничего страшного не произойдет… — сказала я. — По статистике в мире каждую секунду происходит около ста ударов молний. Случается, то молнии попадают и в самолеты, но конструкция лайнеров позволяет избежать серьезных повреждений. Их корпуса традиционно изготавливаются из алюминия, который является хорошим проводником электричества. Молния без труда проходит вдоль фюзеляжа и выходит через хвост. Вертолеты используют ту же схему безопасности. Но, увы, иногда что-то идет не так, и мы — наглядный тому пример.
— А откуда тебе обо всем этом известно?.. — удивился Кот.
— Я физмат окончила, и там на лекциях много чего узнаешь.
— Для меня математика в школе всегда была чем-то заумным… — вздохнул Кот. — Анна Ивановна, наша математичка, меня пару раз даже дубиной назвала. С ее уроков, бывает, и удирал — я ж чистый гуманитарий.
— Зато про кошек ты знаешь едва ли не все… — улыбнулась я.
— Тут я не спорю… — согласился Кот. — Хочешь, я расскажу тебе про самые редкие породы кошек?
— С удовольствием послушаю. Я как раз подумываю о том, что не помешало бы завести себе маленького котенка…
На конечную точку маршрута мы прибыли вечером. Надо сказать, что место, где находится поселок, и верно, было просто замечательным: небольшая сопка, на ней расположены крепкие дома, поля, покрытые цветами, за ними темная полоса леса. Пологий спуск вел к реке, вернее, к небольшому причалу, где стояли простые рыбацкие лодки и роскошный белоснежный катер. А еще, привлеченные звуком нашего мотора, на причале стояли несколько немолодых мужчин. Кром выключил мотор, плавно подвел лодку к причалу и поздоровался.
— Добрый день, или, пожалуй, вечер.
— И вам здорово… — отозвался высокий немолодой мужчина. — В гости к нам пожаловали, или как?
— По вашей просьбе приехали… — Кром вышел на причал. — Надеюсь, ждете.
— Что ж вас так мало?.. — в голосе мужчины слышалось разочарование. — Да еще и бабу с собой привезли…
— Ну, это уж как начальство решило… — голосом, не терпящим возражения, произнес Кром. — Им виднее, кого именно следует прислать.
— Оно так… — неохотно согласился мужчина. — Что ж, гости дорогие, рады, что вы приехали.
— Что у вас стряслось-то?.. — поинтересовался Кот, закидывая на спину свой рюкзак. — Нам, конечно, кое-что рассказали, но хотелось бы подробностей.
— В избе поговорим… — недовольно покосился мужчина. Почему-то у меня создалось впечатление, что этот человек тут кем-то вроде старосты.
— Да, конечно.
Так сразу и не скажешь, сколько домов в этой деревушке — тут хватает бань, амбаров, сараев, пристроек. Дома крепкие, с заборами и воротами, при каждом огород… Несколько домов, правда, уже нежилые — двор и огород уже травой заросли. При виде нас еще несколько человек вышли на улицу, так что к дому старосты мы подошли уже небольшой толпой.
— Ну, заходите, гости дорогие… — староста остановился возле высоких ворот. — Гостям всегда рад.
Вошли во двор, поднялись по невысокому крыльцу. Обширные сени, бочка для воды в углу, небольшая лавка. Большая горница, стол, стулья, лавка вдоль стены — все крепкое, основательное. В углу виднеется полочка, которую можно назвать божницей, и на ней стоят несколько икон, а под ней на цепочке висит маленькая лампадка, в которой чуть тлеет огонек.
Кром хотел что-то сказать старосте, но не успел. Распахнулась дверь в соседнюю комнату, и в комнату вошла молодая женщина, которая тут, как и мы, явно была приезжей. Красивая, с модной стрижкой и ярким маникюром, одета в дорогой спортивный костюм, который по карману только состоятельным людям. Надо сказать, что среди деревенской горницы красавица смотрелась несколько инородным телом. Увидев нас, она даже не сказала, а выдохнула:
— Вы кто?
— Мы только что приехали… — начал, было, Кром, но женщина шагнула к нам и заговорила с лихорадочной быстротой:
— Вы приехали за мной, да?.. — и, не дожидаясь ответа, продолжила. — Увезите меня отсюда, пожалуйста, увезите, и поскорей!
Возможно, мои спутники знают, в чем тут дело, а я понять не могу, что происходит…
Глава 5
Сидя в доме деревенского старосты, мы слушали, что рассказывает нам испуганная женщина — ее, кстати, звали Светлана. Она говорила много, часто несвязно, перескакивая с одного на другое, так что иногда понять ее было непросто, но мы все же более или менее сумели уяснить, в чем тут дело.
В целом история, которую нам поведала Светлана, выглядит так: родители ее мужа родом из этого поселка (который носит название Раздольный), и хотя позже они переехали в город, ее муж в детстве проводил тут летние каникулы, а по тому по сей день сохранил об здешних местах самые лучшие воспоминания. Сейчас этот человек добился немалых успехов в жизни, и занимает далеко не самую последнюю должность в областной администрации, да еще и женат на дочери весьма состоятельного человека, владеющего одним из крупнейших предприятий области. Как утверждала молодая женщина, их брак был заключен по любви, а вовсе не исходя из каких-либо меркантильных интересов, и в семейной жизни у них царила полная гармония.
Еще у молодой пары было двое маленьких детей, мальчишек-погодков. Казалось бы — все складывается просто замечательно, только (как это нередко случается) в счастливой и безоблачной жизни четы внезапно появилась ложка дегтя: очень скоро стало понятно, что у их младшего сына довольно тяжелая форма астмы, и ребенку необходимо серьезное лечение. Естественно, на это были брошен все силы и средства, однако, к сожалению, особых успехов в излечении не наблюдалось, и год назад отец решил рискнуть — отправил маленького сына сюда, в те удивительные места, где есть по-настоящему чистый воздух, пропитанный ароматом сосновой хвои. С няней, медсестрой и одним из родственников ребенок провел здесь полтора месяца, и, надо сказать, что его здоровье значительно улучшилось. Именно потому отец решил, что на следующий год он проведет отпуск вместе с семьей в той таежной глуши — и больному ребенку пребывание на чистом воздухе пойдет на пользу, да и сам отец семейства вновь посетит те места, где так часто бывал в детстве. Следует заметить, что молодая супруга была не в восторге от подобной перспективы — провести несколько недель вдали от цивилизации, да на отпуск мужа у нее уже имелись свои планы, но здоровье ребенка важнее, и она, скрепя сердце, согласилась.
До поселка можно было добраться по реке, и потому вся семья отправилась в путь на катере — глава семьи был великим любителем отдыха на воде, так что катер у него был просто на зависть окружающим, да и внутри все было оборудовано со всем возможным комфортом. В поселке их уже ждали — о визите договорились заранее, и гости поселились в доме старосты.
Казалось бы — все хорошо, у больного малыша уже на второй день пребывания в лесном краю приступы удушья стали реже, да и старшему сыну очень понравилась здешняя вольготная жизнь. Что касается молодой женщины, то она, в отличие от остальных, мечтала как можно быстрей «вырваться из этой медвежьей дыры», но видя, как хорошо чувствует здесь себя ее больной ребенок, помалкивала, благоразумно рассудив, что отпуск у мужа всего три недели, и ради того, чтоб поправить здоровье сына, можно и потерпеть временные неудобства.
На шестой день нахождения в поселке муж пошел в лес за грибами — к этому времени появились первые моховики и маслята (а мужчина очень любил «тихую охоту»), и с той поры его более никто не видел. Вначале жители поселка не волновались — мужчина хорошо ориентировался в лесу, да и здешние места были ему знакомы. Забеспокоились, когда он не вернулся к вечеру, и потому на следующее утро обитатели поселка отправились на поиски пропавшего человека. К сожалению, поиски закончились безрезультатно. Мужчины искали пропавшего человека еще несколько дней, но, увы…
Естественно, молодая мать была в панике — остаться одной с двумя детьми в незнакомом месте, да еще и ничего не зная о судьбе мужа… Она пыталась связаться по мобильному телефону со своим отцом, или хотя бы с кем-то из родных и знакомых, но все было без толку — как говорится, вне зоны доступа… Конечно, на катере была радиосвязь, но супруг отключил ее, как только семья прибыла сюда — мол, хочу хотя бы несколько дней побыть в тишине, без рабочих хлопот и забот. К сожалению, как включить радиосвязь женщина не знала, так что единственное, что она могла делать в этой непростой ситуации — так это только проливать слезы. Можно было бы попытаться уехать отсюда на катере, но и тут вышла неувязка: как говорил женщине муж, в моторе что-то застучало, и он сам хотел его отремонтировать, и даже кое-что в нем успел разобрать… Разумеется, мотор можно починить, но никто из мужчин поселка просто не решился этим заняться — дескать, уж очень дорогой катер, как бы мы при починке чего не сломали, потом не рассчитаешься… Впрочем, если бы даже мотор и сумели починить, то управлять столь дорогой техникой никто из здешних мужчин бы не рискнул.