— Да… — вздохнула я.
— Итак, если у нас разговор пошел начистоту, то признаюсь: хотя нам и сказали, что ты чувствуешь, скажем так, стороннее влияние, и только поэтому оказалась среди нас, но, тем не менее, первое время я был почти уверен, что ты из контрольно-ревизионного отдела — иногда оттуда присылают людей для проверки, и те ребята весьма ушлые, да и талантами не обделены.
— А что, для этого, то есть для проверки, имелись какие-то основания?
— Всякое бывает… — уклонился от ответа Кром. — Все эти дни я наблюдал за тобой и понял, что ошибался в своих предположениях. То, что ты ранее не имела никакого отношения ни к нашему ведомству, ни к э-э… соседним структурам — это очевидно. Ты — типичное гражданское лицо, или, выражаясь высоким стилем, обычная девушка, которая (скажем так), волею судьбы, случая и своего необычного дара оказалась привлеченной к нашим делам. Все бы ничего, но если рассуждать логически, то ты должна стремиться домой, где спокойно и безопасно, а заодно постараться как можно скорей выкинуть из головы все произошедшее. Ты же по-прежнему хочешь остаться с нами, хотя многое из того, что ты здесь увидела, тебя по-настоящему страшит… По-моему, это нелогично.
— Возразить нечего… — отозвалась я. Пожалуй, придется сказать правду, пусть и в несколько усеченном виде. — Возможно, вам это покажется несерьезным, но причиной того, почему я не хочу возвращаться домой, является семейный конфликт. Дело в том, что я недавно рассталась с женихом, и основание для подобного поступка с моей стороны было достаточно серьезным, только вот отвергнутый жених не желает это принять — у него уже были составлены далеко идущие планы на наше совместное будущее, которые он не намерен менять. Да и свадьба у нас уже была на подходе… К тому же моя бабушка (к сожалению, другой родни у меня нет) неожиданно для меня встала на его сторону — дескать, нечего валять дурака и выдумывать то, чего нет, в жизни всякое случается… В общем, если сказать коротко — наше противостояние дошло до того, что я просто-напросто сбежала от них обоих, причем для меня было уже не важно, куда отправиться, лишь бы подальше от этих двоих. Ну, а потом произошла цепь случайностей — и я оказалась здесь. Вот и все.
Молодые люди переглянулись, и я поняла, что к моим словам они всерьез не отнеслись. Похоже, считают услышанное если не выдумкой, то обычной женской дурью, или же глупым капризом избалованной девицы.
— Выходит, ты еще и со свадьбы удрала?
— Ну, не прямо со свадьбы, хотя подготовка к ней уже шла вовсю.
— Ты у нас, оказывается, сбежавшая невеста… — неприятно усмехнулся Кром. Больше того: в голосе молодого человека едва заметно прозвучали холодные нотки. Надо же — еще вчера мы с ним так хорошо сидели на причале, разговаривали, весело смеялись над шутками, а сейчас я вдруг ощутила плохо скрываемую неприязнь.
— Так получилось… — развела я руками. — Бывает.
— Вот, значит, как… — хмыкнул Кот. — Не повезло кому-то из вас двоих.
Отчего-то мне показалось, что парни с сочувствием отнеслись к несчастному жениху, брошенному легкомысленной особой, то есть мной. Ох уж эта мне мужская солидарность, чтоб ее!..
— Ника, ты уверена, что у вас была серьезная причина для расставания?.. — буркнул Кром. — Почти наверняка поскандалили из-за ерунды, а потом раздули проблему до небес, и это вместо того, чтоб спустя какое-то время успокоиться и все обсудить без накала эмоций. Ничего, вернешься — помиритесь.
— Есть люди, от которых надо держаться подальше, и именно к их числу относится мой, теперь уже бывший, жених… . - резковато отозвалась я. — И хорошо, что это выяснилось до свадьбы, а не после нее.
— Бабушка о тебе, наверное, беспокоится… — почесал в затылке Кот. — Ты ж сама сказала, что у вас, кроме друг друга, родственников нет. Пожалей старушку, вернись домой.
— Я и так слишком долго ее жалела — дедушка незадолго до своей смерти просил никогда и ни в коем случае не расстраивать бедняжку, я честно исполнила его просьбу, и в результате отныне мое мнение полностью игнорируется. Дошло до того, что именно бабушка решает, что я должна делать, куда ходить, как и с кем строить дальнейшую жизнь. Возражения не принимаются, недовольства игнорируются, и потому мой отъезд воспринят как бунт на палубе, который надо подавить в корне, чтоб впредь неповадно было ослушиваться тех, кто знает, что тебе надо. Так что хотите — верьте, хотите — нет, но мне куда лучше здесь, на свободе, чем отныне жить под вечным приглядом бабушки, а заодно и ухажера, который твердо решил стать моим супругом, и держать меня в крепкой узде, чтоб не взбрыкнула. Короче, лучше мне пока домой не возвращаться.
Судя по тому, как молодые люди вновь переглянулись между собой, их мнение о моих умственных способностях упало до критической отметки.
— Догадываюсь, о чем вы думаете… — подосадовала я. — Но поверьте мне на слово — без достаточных на то оснований я бы здесь не оказалась.
— Ну, не знаю… — пробурчал Кот. — Допустим, разонравился тебе жених — бывает. Но у тебя что, языка нет, чтоб сказать, что вы расстаетесь? Разорвала бы помолвку — и все, не стоило бы дальше и огород городить. Дело, конечно, неприятное, поругались бы, поскандалили, да и пошли бы дальше каждый своей дорогой. Твой жених — он что, такой влюбленный в тебя, что отныне жить не может без предмета своей страсти? Или ты настолько богатая невеста, которую упускать не стоит?
— Как вам сказать… Я уже говорила, что раз бабушка и мой жених решили, что мы — пара, то, значит, так тому и быть. Даже когда я узнала достаточно неприятные факты о своем женихе, и сообщила о разрыве помолвки и отмене свадьбы, то никто из них это всерьез не воспринял. Мое мнение по этому поводу не интересовало ни бабушку, ни жениха — мол, мало ли что бывает, дело житейское! И к моим намерениям и словам никто не хотел прислушиваться.
— В подобное что-то плохо верится… — протянул Кот.
— Думайте, что хотите, но я бы никуда не побежала, если б можно было хоть как-то решить эту проблему. Что же касается, Кот, твоего вопроса… Тут ни о какой любви со стороны бывшего ухажера и речи не идет. Просто у бабушки есть немалые связи, на которые рассчитывает несостоявшийся жених… — я отделалась полуправдой. Не хочется говорить о том, что мой дедушка был академиком, его авторитет в научном мире по-прежнему высок, и большую часть своего имущества он оставил мне.
— Как-то несерьезно все это… — сделал вывод Кром. — Детские игры у взрослых людей, иначе все это не назовешь. Ну да каждый из нас остается при своем мнении, а потому эту тему закрываем.
Молодые люди еще раз переглянулись между собой — как видно, негласно пришли к какому-то решению насчет меня.
— Ну, вот что… — после короткой паузы произнес Кром. — Если ты настаиваешь на своем, то сразу предупреждаю: мы отправляемся дальше, в те места, которые пока что малоисследованны. Это самая настоящая глухомань, где хватает самого разного зверья, да и идти там очень непросто. Будешь ныть, что устала или что не можешь идти — брошу без раздумий. Поняла?
— Да что тут не понять!..
— Тогда расскажу буквально двумя словами, в чем дело…
Как оказалось, молодые люди должны будут отправиться дальше по реке, и хорошо, что для этого есть моторная лодка, на которой мы сюда и пришли. Для чего нужно пускаться в путь? Дело в том, что у начальства появились сведения, будто те непонятные создания, которые нам встретились — их нужно искать именно там, в тех малоисследованных местах. Кром мне даже показал карту, вернее, наглядно пояснил, куда нам надо идти. Ну, что сказать? Я увидела лишь сплошное зеленое пятно, и поняла: если в тех краях когда-то и были деревни, то сейчас, спустя время, их на карте уже нет — похоже, что там, и верно, редко ступает нога человека.
Я попыталась, было, задать вопросы, но Кром лишь отмахнулся — позже! До отхода катера оставалось совсем немного времени, и им надо было уточнить кое-какие вопросы. Немногим позже, стоя на причале и глядя вслед уходящему катеру, я на несколько секунд пожалела, что остаюсь здесь, а не возвращаюсь туда, в привычный мне мир, где есть все блага цивилизации и жизнь бьет ключом. Однако стоило вспомнить Игоря с его любимой Зинаидой и бабушку, которая не допускает сомнений в том, что все делает только для моего блага, только я, бестолковая, не ценю своего счастья… Э, нет, спасибо, я уж лучше останусь здесь, а домой вернусь только после того, как узнаю, что наша свадьба (чтоб ее!) отменена. Ну, а сейчас и нам надо собираться в дорогу.