Идти под дождем по лесу, да еще и с тяжелым рюкзаком за плечами — подобное удовольствием никак не назовешь. Побыстрей бы увидеть этот охотничью заимку, а не то ноги заплетаются в высокой траве, да и под ногами то корни, то кочки или ямы. Тут если упадешь, то встать с таким грузом за плечами будет непросто.
Не думаю, что до заимки было далеко идти, но я почему-то еле добрела до места. Остается надеяться, что мои спутники этого не заметили. Сам домик мы увидели, как только вышли из зарослей на небольшую поляну. Небольшой, чуть покосившийся, небольшие окна затянуты чем-то полупрозрачным, и такое впечатление, что крышу подновляли. До речки, по которой мы прибыли сюда, можно сказать, рукой подать… А еще вокруг дома все поросло высокой травой — похоже, по ней давно никто не ходил. Н-да, подобное навевает печальные мысли…
Под непрекращающимся дождем подошли к домику, который под дождем выглядел уж очень уныло и старо.
— Как бы не развалился… — вздохнула я, с опаской глядя на почерневшие бревна.
— Не развалится, это ж лиственница, она не одну сотню лет простоит без гниения. Кстати, заимка построена надежно — сказу видно, что мастера бревна укладывали.
— Интересно, когда здесь поставили эту избушку?
— Думаю, не ошибусь, если предположу, что это произошло еще в прошлом веке.
— Кстати, чувствуешь здесь рядом чье-то стороннее присутствие?.. — поинтересовался Кром.
— Нет… — покачала я головой. — Ничего такого…
— Уже неплохо.
Железная ручка на двери была примотана крепкой веревкой к металлическому штырю, вбитому в косяк. Размотать веревку было делом одной минуты, после чего дверь со скрипом распахнулась, и оттуда повеяло чем-то нежилым. Кром включил фонарик, и мы смогли рассмотреть все, что находилось внутри небольшого помещения — широкая лавка с одеялами и подушкой, какая-то одежда, повешенная на гвоздях, вбитых в стены, пучки сушеных трав, маленькая печь, небольшая поленница дров, полка с посудой, грубо сколоченный шкаф… Ну, не знаю — может, для теплого летнего времени тут и неплохо, а вот как здесь прожить зимой?.. Но сейчас для меня куда важнее скинуть со спины тяжелый рюкзак. Фу, сразу легче стало. Кстати, тоже свой фонарик достать надо, а то в заимке темновато.
Кром тем временем осмотрелся и открыл шкаф, осматривая содержание.
— Ну, что там?.. — поинтересовался Кот.
— Мешок муки, сахар, соль… — перечислил Кром. — То, что привез брату староста. Похоже, все осталось нетронутым.
В этот миг за стенами домика загрохотал гром, а дождь припустил с удвоенной силой. Я подошла и закрыла дверь — не хватало еще, чтоб в дом попала дождевая вода — тут и без того воздух чуть влажный. Еще задвинула на двери тяжелый засов — такой выдержит любой удар снаружи.
— А вот это уже интересно… — раздался голос Крома.
Я обернулась и увидела, что Кром и Кот смотрят на какой-то лист бумаги, который, похоже, вырван из обычной ученической тетради. А, это, видимо, и есть та записка, которую староста оставил своему брату.
— И что в ней интересного?.. — поинтересовалась я. Вообще-то вряд ли староста мог написать брату что-то иное, кроме просьбы дать знать о себе и приехать в поселок.
— Смотри сама… — Кром протянул мне листок, покрытый неровными строчками. — Да не эту сторону, переверни бумагу…
И верно: на обратной стороне бумажного листа было написано довольно неаккуратным почерком: «Брат, если меня здесь не застанешь, то не оставайся здесь, сразу уезжай. И скажи всем, чтоб не вздумали идти в сторону Серых озер. Я, когда вернусь, все расскажу». Подписи не было. Не удивлюсь, если мужчина писал это наспех…
— Ну, господа хорошие, что скажете?.. — спросил Кром, складывая бумагу.
— Кажется что староста, сам того не желая, отправил нас именно туда, куда нам нужно… — сделал вывод Кот.
— Ника, что скажешь?.. — обратился ко мне Кром.
Если говорить честно, то должна признать, что после прочтения этой записки мне стало немного не по себе, только вот показывать это мужчинам не стоит.
— Думаю, Кот прав… — пожала я плечами.
— Придерживаюсь того же мнения… — согласился Кром. — Значит, переночуем здесь, и завтра с утра выходим.
Надеюсь, что завтра я буду смотреть на жизнь более оптимистично…
Глава 8
Дождь, который припустил вечером, не переставая, шел всю ночь. К счастью, у нас была крыша над головой, и наш покой никто не побеспокоил, так что мы переночевали в избушке, причем мужчины уступили мне широкую лавку, а сами расположись на полу. Признаюсь честно: спать на лавке было неудобно, к тому же я опасалась, как бы с нее не свалиться, а потому не спала, а, скорее, дремала вполглаза. Да уж, о нормальной постели и безмятежном отдыхе мне сейчас можно только мечтать, но уж лучше здесь, чем в том дорогом подмосковном пансионате, где бабушка вздумала снять нам с Игорем шикарный номер. Ясно, что если бы я не сумела улизнуть от той нежеланной поездки, то от Игоря мне уже было бы никогда не отвязаться. А что за жизнь была бы у меня в будущем с тем холеным красавцем и его любимой Зинаидой — о подобной перспективе мне не хотелось даже думать.
Дождь прекратился под утро, небо быстро очистилось от темных туч, на чистом небосводе поднялось солнце, и у меня от подобного зрелища враз улучшилось настроение. Я с удовольствием вышла из домика, чтоб полюбоваться окружающим миром, чистым и веселым после дождя. Взгляд невольно привлекла белка, которая бегала сверху вниз по стволу кедра, махая пушистым хвостом, и от вида этого милого зверька поневоле хочется улыбнуться.
Что касается моих спутников, то они, в отличие от меня, оказались более прагматичны: это вечером в избушке было сумрачно (если не сказать, что темно), а сейчас лучи восходящего солнца освещали все вокруг, в том числе и комнатку нашей маленькой избушки, а потому мужчины решили перед уходом как следует ее осмотреть. Вернее, это лучше назвать обыском, который проводился по всем правилам, и, к моему удивлению, небезрезультатно — в углу избушки, среди грубо обтесанных половых досок, Кром обнаружил небольшой тайник, и отнюдь не пустой.
— Тяжелый… — мужчина держал в руках довольно туго набитый мешочек из черной кожи, от которого немного тянуло табаком. — Интересно…
Распутав крепко стянутые завязки, Кром заглянул внутрь.
— Ну, что там?.. — не выдержала я.
— Ничего особенного, просто золото… — пробурчал молодой человек. — Можете полюбоваться, за погляд денег не беру.
На ладони Крома лежали крохотные камешки и тяжелые песчинки, только вот, на мой взгляд неопытного человека, они не очень походили на то золото, которое я видела на украшениях в ювелирных магазинах. Золото, лежащее на ладони Крома, большей частью было серовато-грязным и кое-где тускло-желтым. Говоря откровенно, не впечатляет.
— Точно, золото… — кивнул головой Кот. — Самородное. Так оно в натуре и выглядит. И сколько же его тут будет?
— Так сразу и не скажешь… — протянул Кром, ссыпая крупку назад в мешочек. — Наверняка больше двух килограммов, но до трех, пожалуй, не дотягивает.
— Неплохо… — покрутил головой Кот. — Я бы даже сказал, весьма недурственно. Перед нами наглядный пример того, что слухи о наличии золота в здешних местах небеспочвенны, и старатели сюда тоже заглядывают. Надо сказать, что это народ серьезный, с ними в тайге лучше лишний раз не сталкиваться.
— Получается, что брат старосты не только охотился, но и золото намывал?.. — спросила я.
— Очень и очень сомневаюсь… — Кром затянул завязки на мешочке. — Для настоящего промысловика на первом месте всегда стоит охота. Конечно, не исключаю, что он мог найти в реке пару небольших золотых самородков, но чтоб набрать столько… Это надо немало постараться, и к тому же времени на этот непростой труд уйдет предостаточно, даже если старатель сумел отыскать очень хорошее местечко на тихой речушке. Да и не связан староста с перекупщиками золота, во всяком случае, никаких данных на этот счет не имеется, в связях с криминалом он тоже не замечен. Звериными шкурками, возможно, и приторговывает втихую, но все в пределах разумного.