— Молодые люди, а вот за оружие хвататься не надо… — посоветовал мужчина. — И резких движений делать тоже не советую. Я этих зверушек пока еще могу сдерживать, но если они разозлятся и выйдут из-под контроля, то ничем хорошим для вас это не закончится. Так что давайте без глупостей. Да, и железками вашими не стоит никого пугать — так будет лучше для всех. Если же вы, по юношескому неразумию, в них начнете стрелять, то, конечно, им придется плохо, но загрызть и порвать вас они успеют, так что советую пожалеть вашу милую спутницу.
К сожалению, он прав, так что Кром и Кот неохотно опустили оружие, а мужчина усмехнулся.
— Ну и прекрасно, я вижу, что вы не лишены прагматизма и здравого смысла. Что ж, это похвально. К тому же отнимать ваше оружие я не намерен, во всяком случае, пока, так что в этом отношении можете быть спокойны. Сейчас я пойду, а вы отправитесь следом за мной. Убегать не советую — эти милые собачки вам все одно уйти не дадут, и с тропинки сходить тоже не стоит — чревато. Стрелять в них или в меня тоже не стоит — там, за кустами, есть еще такие же милые собачки, со всеми вы точно не расправитесь, а оставшиеся вас просто загрызут. Надеюсь, вы меня поняли.
— Что вам от нас надо?.. — Кром решил отбросить ненужную вежливость.
— Ну, зачем так грубо?.. — поморщился мужчина. — Я уже сказал — приглашаю вас к себе от чистого сердца, для компании, все же здесь несколько одиноко, и мне хочется просто пообщаться.
— А вам не кажется, что вы излишне настойчивы?
— Иногда без этого не обойтись.
— И куда мы должны направиться?.. — поинтересовался Кром.
— Я же сказал — ко мне.
— И далеко идти?.. — не выдержала я.
— Ну, далеко, близко — это понятия относительные. Во всяком случае, это куда ближе, чем тот путь, что вы уже преодолели… — и мужчина повернулся к нам спиной, направляясь к болоту.
— Погодите!.. — вырвалось у меня. Идти за незнакомцем у меня не было ни малейшего желания. — Погодите, вы что, хотите, чтоб мы шли по этому болоту?
— Да, вернее, по тропинке на нем. Милая гостья, неужели вам что-то не нравится?
— Мне многое не нравится, в том числе и это самое болото!.. — мельком взглянув на Крома, вспомнила о его предупреждении не дать знать посторонним, что я чувствую негатив. — Я терпеть не могу ходить по таким сырым и неприятным местам, предпочитаю иметь под ногами твердую почву!
— Увы, в данный момент ничего иного предложить вам не могу… — в вежливом голосе мужчины чуть улавливалась скрытая насмешка. — Поверьте, для вас это куда лучше, чем оставаться здесь. Так что прошу следовать за мной. Да, и с тропинки желательно не сходить.
Не слушая, что мы можем сказать в ответ, незнакомец повернулся и направился к болоту. Я взглянула на Крома, который, судя по всему, оценивал ситуацию. В нескольких шагах от нас по-прежнему стояли волки, приоткрыв пасть, негромко рыча и оскалив страшные зубы. До меня даже доносился запах их шкуры… Да уж, невесело.
— Идем… — как видно, Кром принял решение и направился вслед за мужчиной. Делать нечего — я пошла за ним, а за мной последовал Кот. Значит, все же придется идти по болоту…
Вначале это место было сложно назвать болотом — так, толстый слой сфагнума, который чуть прогибался под ногами, и вода чуть хлюпала под подошвами. Кажется, ничего страшного, но по своей воле я бы здесь не пошла за все сокровища мира. Почему? Здесь страшно, хотя внешне нет никаких оснований для подобного вывода.
Через несколько минут я оглянулась назад — волки не пошли за нами, они сидели у края болота. Не идут, значит, им на это или приказа не было, или они просто боятся.
По тропинке, которая была почти незаметна, мы шли медленно, потому что кое-где толстый слой растительности чуть шевелился под ногами, и мне было просто-напросто не по себе. Оглянувшись в очередной раз, я увидела, что волков больше нет — убежали. Может, нам стоит повернуть назад?
Вот и Кром оглянулся назад — кажется, ему в голову пришла такая же мысль. Он остановился, но мужчина, шедший впереди, в этот момент оглянулся.
— Почему стоим? Желаете вернуться? Ваше дело, хотя и не советую это делать, да и останавливать вас больше не стану. Впрочем, вам решать.
Слова незнакомца звучали многозначительно, и я не выдержала.
— Вы сказали нам слишком много, или слишком мало. Может, вы наконец-то перестанете говорить загадками и прямо скажете, что имеете в виду?
— Ох уж мне это женское любопытство… — вздохнул мужчина. — Собачек, видимо, вам показалось недостаточно. Видимо, требуется еще одна наглядная демонстрация. Что ж, это можно устроить. Кстати, советую не сходить с тропы — сейчас это для вас небезопасно.
Мужчина отцепил от кукана пару рыбешек поменьше и бросил их рядом с тропинкой. Несколько секунд ничего не происходило, а затем у нас на глазах, как воплощение ночных кошмаров, из болота показалась зеленая рука, покрытая мелкими бородавками и пятнами торфа. Больше того: пальцы на этой руке были когтистыми, и длинные черные когти кое-где были обломаны. Вцепившись в лежащую рыбу, рука вновь скрылась в болоте, но почти сразу же вновь показалась на поверхности, обшаривая мох и траву в надежде отыскать еще одну рыбину.
Сказать, что от подобного зрелища сердце у меня ушло в пятки — это значит не сказать ничего, и от страха я не могла произнести ни слова. Это что такое, а? Не в силах оторвать взгляд, я смотрела на то, как грязная зеленая рука жадно ощупывает мох, и почувствовала, что меня вот-вот стошнит. Впрочем, были ошарашены даже мои спутники, что неудивительно.
— Фантасмагория какая-то… — выдохнула я.
— Это… это что такое?.. — произнес Кром.
— Всего-навсего один из обитателей здешних мест… — пояснил мужчина. Кажется, его немало позабавила наша реакция на жуткое зрелище. — Правда, милым и кротким созданием я его назвать не могу. А еще он очень, знаете ли, любит тех, кто гуляет по болоту, так что не советую сходить с тропинки. Со мной вы можете передвигаться безопасно, а в ином случае вам надо полагаться только на везение и удачу.
— И многим везет?.. — поинтересовался Кром.
— Я бы не сказал… — обезоруживающе улыбнулся мужчина.
— И сколько же тут подобных… обитателей?
— Скажем так — хватает. Знаете, стоять здесь — это далеко не самая лучшая идея, поверьте мне на слово. Так что идем вперед?
— Да… — холодно уронил Кром.
Мы снова пошли по тропинке за мужчиной. Непонятно, куда мы идем, потому как никаких признаков жилья я не вижу. А еще я боялась оступиться и сойти с тропинки — та зеленая рука, обшаривающая мох, все еще стоит у меня перед глазами, и я боюсь оглянуться, чтоб не увидеть ее еще раз. Мои спутники молчат, но насколько я успела их узнать, они не просто так согласились на предложение мужчины — видимо, у них имелись для этого какие-то основания.
Вот чего я не ожидала — так того, что тропинка приведет нас к той скале, что стояла посреди болота. Надо же — там еще и отверстие в стене имеется, правда, сразу его и не заметишь… Или это вход в пещеру? Ох, чего только нет на этом болоте!
Куда хуже другое — из этого отверстия просто-таки несло негативом. Более того — готова утверждать, что именно оттуда вся эта пакость и распространяется по округе. Ничего себе! Спорить готова, что мы отыскали то место, откуда и идет негатив, отравляющий здешние места.
— Ребята… — негромко сказала я. — Именно отсюда, их этого места и идет весь негатив. Что будем делать?