— В тайге, знаете ли, бесследно исчезла не одна экспедиция… — усмехнулся мужчина. — Увы, такова особенность здешних мест.
— Уж не хотите ли вы сказать… Хотя нет, не может быть.
— Что вы имеете в виду?.. — поинтересовался Яков Иннокентьевич. Не могу отделаться от впечатления, что он играет с нами, будто кот с пойманной мышкой, и подобное доставляет ему немалое удовольствие.
— Когда моя мать разыскивала родственника, то ей стало известно, что ранее, едва ли не сразу же после второй мировой войны, сюда отправляли еще одну экспедицию, но она исчезла, и поиски ничего не дали. Более ни о каких геологических партиях, направленных в эти края, нам ничего не сказали.
— Вам все правильно сообщили… — усмехнулся мужчина. — Только беда в том, что в то непростое послевоенное время поисками сгинувших людей никто особо не занимался — проблем хватало и без этого.
— Вы что, сын одного из тех геологов, кто пропал в той экспедиции?.. — спросила я. — То есть в послевоенной…
— Нет, деточка… — Яков Иннокентьевич галантно поклонился. — Я был одним из членов той самой пропавшей экспедиции — да, да, я имею в виду именно ту, что отправилась сюда в конце сороковых годов, и (чтоб вы знали) она была третьей на моем счету. Как оказалось, и последней. Мне тогда, кстати, исполнилось немногим больше тридцати лет, я был полон амбиций и планов на будущее… Ох, молодость, молодость, время надежд…
Мы переглянулись: все ясно, по всей видимости, у человека с головой нелады, и это неудивительно после того, что мы тут увидели.
— Вас что-то смущает в моих словах?.. — поинтересовался мужчина, даже не пытаясь скрыть насмешливые нотки в голосе.
— Ну, это ты, мужик, загнул… — через паузу пробурчал Тимофей Михайлович, который произвел в уме нехитрые математические вычисления.
— Да уж, позвольте усомниться… — Кот согласился с охотником.
— Должен сказать, что для человека, которому хорошо перевалило за сотню лет, вы выглядите просто замечательно… — а вот теперь и в голосе Крома прозвучало сочувствие — так врачи говорят с неразумными пациентами.
— Расцениваю ваши слова как комплимент… — мужчина усмехнулся и посмотрел на меня. — Милая девушка, а вы что скажете?
— У меня нет слов… — я постаралась, чтоб это прозвучало не очень грубо.
— Понимаю, у вас есть все основания сомневаться в том, что вы услышали, но я сказал вам правду… — сказал мужчина. — В свою очередь, нежданная гостья, должен сказать, что вы очаровательны.
В ответ я лишь пожала плечами, показывая, что комплимент мне безразличен. Кажется, Якова Иннокентьевича подобное несколько задело.
— Не понимаю, как вы, городская девушка, могли согласиться отправиться в столь опасное путешествие?.. — продолжал тот. — Мне кажется, что у таких милых барышень должны быть иные интересы.
— Просто мы с женихом очень любим друг друга… — я подошла к Крому и взяла его за руку. — А еще я очень ревнивая, хочу постоянно быть рядом с ним, вот и упросила его взять меня с собой.
— Могу только позавидовать столь сильным чувствам, особенно в нашем жестоком мире. Знали бы вы, как давно я не встречал такое чудо, как прелестная женщина! Вы просто радуете мой взор!
— А что случилось с вашими товарищами?.. — спросил Кром, возвращая Якова Иннокентьевича к предыдущему разговору. — Они живы?
— Увы… — развел руками мужчинами. — Наш мир несовершенен.
— Могу я узнать о судьбе членов второй экспедиции?
— Мне нечем вас порадовать.
— И все же?
— Думаю, вы и сами догадываетесь о той участи, что их постигла, и пока что я не готов отвечать на все ваши вопросы.
— Не скажу, что подобное явилось для меня неожиданностью… — мрачно заметил Кром.
— Рад, что вы все понимаете… — сделал вывод наш собеседник.
— Тут вы неправы — я так ничего и не понял… — теперь в голосе Крома появилась жесткость. — Яков Иннокентьевич, может, хватит плести словесные кружева и говорить загадками? Неужели так сложно сказать что-то прямо, без недомолвок? Возможно, вам все это кажется забавным, и подобная манера разговора вас развлекает, но я придерживаюсь иного мнения. Очень хочется знать, что здесь происходит, потому как то, что мы здесь видим, выходит за границы разумного.
— Не возражаю против такой постановки вопроса… — кивнул мужчина, отбросив свой чуть насмешливый тон и обращаясь к Крому. — Только у меня нет желания устраивать тут публичные разбирательства, потому как серьезные разговоры любят тишину. Насколько я понял, именно вы, молодой человек, в этой троице являетесь главным (и, очень на то надеюсь), трезвомыслящим, так что приглашаю вас к себе, там и поговорим.
— Но мои друзья…
— Ничего с ними не случится, тут посидят. Потом к ним вернетесь. Ну, так что скажете?
— Почему бы и не побеседовать с хорошим человеком?.. — чуть усмехнулся Кром. — Я готов.
— А может не надо?.. — вдруг вырвалось у меня.
— Не беспокойся, я постараюсь не задерживаться… — Кром чуть обнял меня, и мне вдруг отчего-то захотелось вцепиться в парня обеими руками и не отпускать его от себя. Конечно, это глупо, но мне отчего-то стало страшно, что этот человек может не вернуться. — Все в порядке, не волнуйся.
— Какие чувства… — хмыкнул Яков Иннокентьевич, глядя на нас. — Просто позавидуешь. Да, и вот еще что: надеюсь, что вы будете вести себя спокойно, без эксцессов — это в ваших же интересах.
Решетка немного приподнялась, и Кром ловко проскользнул в образовавшуюся щель, после чего решетка вновь опустилась на место. Все бы ничего, но в этот момент я увидела, что в конце коридора появилась женская фигура. Кажется, это Ананке…
— Саша!.. — крикнула я. — Смотри — там, впереди…
— Не надо кричать!.. — оборвал меня Яков Иннокентьевич. — Девушка просто пришла ко мне, так что вашего возмущения я не понимаю. Она добрая и мягкая, если ее не злить. Впрочем, как и любую женщину. Молодой человек… — мужчина посмотрел на Крома чуть ли не отеческим взглядом. — Молодой человек, надеюсь, вы будете вести себя разумно. И, главное, не стоит делать резких движений.
— И не собираюсь. Куда идти?
— Вперед, а я пойду вслед за вами.
— Как скажете… — Кром двинулся вперед по коридору, и мужчина последовал за ним. Нам же оставалось только смотреть на то, как Кром идет по коридору, и Тимофей Михайлович негромко пробурчал:
— Рисковый парень, хотя в нашем положении выбирать не стоит…
Когда Кром проходил мимо той зубастой девицы, у меня просто сердце сжалось — я боялась, что та вздумает напасть на него, но, к счастью, этого не произошло. Когда же стихли их шаги, то у меня вырвалось:
— Хоть бы эта зубастая особа на Крома не накинулась!
— Это вряд ли… — проворчал Тимофей Михайлович. — Во всяком случае, пока.
— Почему вы в этом так уверены?
— Просто у нее на него иные плана.
— Какие?
Тимофей Михайлович покосился на меня и хотел сказать что-то грубоватое, но отвел глаза и буркнул:
— Сама, что ли не понимаешь? Тогда потом поясню.
Крома не было долго, а время тянулось медленно. Разговаривать не хотелось, каждый прислушивался, не раздадутся ли шаги в коридоре, но все было тихо. Мужчины оказались более терпеливы, а вот я, спустя какое-то время, не выдержала.
— Почему Крома нет так долго?
— Не беспокойся, Крома так легко не взять, он, в случае чего, за себя постоять сумеет… — ответил Кот.
— А если…
— Мы с ним в связке уже несколько лет работаем, так что варианты действий у нас давно просчитаны. В любом случае будем исходить из того, что Кром скажет нам по возвращении.
— А если…
— Давай пока не будем пороть горячку, ладно?
— Она просто за кавалера своего беспокоится… — хмыкнул Тимофей Михайлович. — Обычное дело.
Вообще-то никаким таким кавалером я Крома не считала, но разубеждать старого охотника не стала, пусть думает, что хочет. Пока же, чтоб хоть как-то отвлечься, я стала прикидывать, сколько же времени мы уже сидим здесь. Наверное, за стенами этой непонятной тюрьмы уже стоит ночь, но пока что не до сна — побыстрей бы вернулся Кром…