Наша четверка цепочкой двинулась по болоту, и первым сейчас шел Тимофей Михайлович, за ним я, потом Кот и замыкал Кром. Невольно обратила внимание на то, как шел Тимофей Михайлович — он старательно щупал дорогу палкой, а сделав очередной шаг, чуть притоптывал… Я, попыталась, было, идти к нему чуть ближе, но тот, повернувшись ко мне, только что не ругнулся:
— Не дергайся, чтоб тебя! Иди не торопясь, спокойно, как и было велено!..
Если вначале воды под ногами было немного, то очень скоро холодная вода стала проникать в берцы через верх, да и штаны намокли до колена. Однако когда мы шли только по мху, все это можно было пережить, но потом пошло настоящее болото, и идти стало куда сложнее. Под ногами хлюпало без остановки, то и дело по бокам появлялись крупные пузыри, но хуже то, что я перестала ощущать под ногами твердую почву — такое впечатление, будто я иду по качающемуся подвесному мостику. Хм, так поневоле и вспомнишь то болото с неведомыми тварями, которое мы сумели каким-то образом пройти… Ох, забыть бы его, это самое болото, да все никак не получается!
Мы передвигались по болоту уже более получаса, когда внезапно до нас донесся многоголосый вой, причем он был таким громким и яростным, что у меня по коже словно мороз пробежал. А вот и волки, догнали-таки нас…
— Это же… — растерянно произнесла я.
— Не глухой, слышу… — пробурчал Тимофей Михайлович. — Прибежали-таки по нашим следам, паразиты… Вот и пусть там теперь стоят и воют с досады, а мы идем дальше.
Ну, дальше — так дальше. А вой меж тем не прекращался, волки выли так, словно хотели выплеснуть всю ту ярость, что накопилась в их душе. Не выдержав, я оглянулась назад, и, сама не знаю, как это у меня вышло, я случайно шагнула в сторону, а в следующее мгновение поняла, что нахожусь по пояс в холодной жидкости, и меня словно засасывает вниз…
— Палку поперек ложи… — закричал Кром. — И наваливайся на нее!..
— Не дергайся!.. — это уже голос Тимофея Михайловича. — Любое движение только быстрее затягивает!..
Я делала все, что мне говорили, но трясина тянула меня вниз все сильнее. Затем рядом с собой я увидела вторую палку и вцепилась в нее, а после почувствовала, что меня медленно вытягивают из трясины… А еще я услышала голос Тимофея Михайловича:
— Тяни ее, не останавливайся, а не то если отпустишь, то она погрузиться назад чуть ли не по шею!..
Мне только и оставалось, что держаться за палку мертвой хваткой, а потом я почувствовала, как чья-то сильная рука просто-таки вытаскивает меня из болота. Трясина отпускала меня медленно, словно не желая выпускать из своих лап попавшую добычу, но человек все же оказался сильнее, и, сопровождаемая негромким чавканьем болотной грязи, я вновь оказалась на тропе. Оказывается, меня вытащил Кром, и сейчас он был зол до невозможности.
— Тебе же было сказано ушами не хлопать и под ноги смотреть, а ты чем занималась?.. — почти что закричал он на меня. — А если бы я тебя вытащить не успел?.. Ну, чего молчишь?
Если честно, то я то ли он растерянности, то ли от испуга даже говорить не могла — меня только мелко потряхивало. Не знаю, что бы еще сказал мне Кром под горячую руку, но тут заговорил Тимофей Михайлович:
— Все, хватит, пошли дальше, и без того на одном месте слишком долго топчемся. Вон там, впереди, кажется, виден небольшой островок — там передохнем, и ты ей выскажешь все, что думаешь.
Не знаю, что мне еще хотел сказать Кром — во всяком случае, на комплимент это вряд ли бы походило, но я все же получила от него легкий подзатыльник, а еще он довольно-таки невежливо толкнул меня вперед. Обижаться на подобное, пожалуй, не стоит.
Вновь пошли дальше, а я постепенно успокаивала испугано бьющееся сердце, и старалась не думать о том, какой беды только что избежала. Даже волчий вой, который вновь донесся до нас, не вызвал у меня ничего, кроме раздражения. Ну чего голос подавать, раз мы ушли?! Повыли и хватит, отправляйтесь назад, к своему хозяину… А еще я представила, как сейчас смотрюсь со стороны — грязная, мокрая, чумазая, настоящее чучело, и от всего происходящего мне хотелось плакать.
Не знаю почему, вновь вспомнился Игорь… Интересно, если бы я на его глазах попала в такую передрягу, стал бы он меня спасать, или нет? Вообще-то ответ на этот вопрос очевиден — никогда. Как говорится: не царское это дело. Вернее, он бы мог попытаться это сделать, но перед этим сунул бы мне подписать договор о передаче моего имущества в его руки… Тьфу ты, и без того на душе паршиво, так еще и бывший жених отчего-то вновь на ум пришел!..
До небольшого островка, поросшего мхом, травой и невысоким кустарником мы добрались меньше чем за полчаса. Кот, не говоря ни слова, опустился на траву и закрыл глаза. Тимофей Михайлович присел неподалеку, вытирая пот со лба, и негромко сокрушаясь о том, что у него уже не те силы, и не тот возраст для таких прогулок. Ну а я подошла к Крому, который последним выходил на островок — надо ему хотя бы сказать спасибо, только вот парень настолько сердит, что, боюсь, и слушать меня не станет.
— Кром…
— Ну чего тебе?.. — покосился на меня тот. Понятно, что он все еще рассержен и я, сама не знаю почему, вдруг уткнулась лицом ему в грудь и разревелась. Наверное, причиной тому было нервное напряжение последних дней, а может, накопившаяся усталость, но остановить поток слез я никак не могла.
— Успокойся, мало ли что бывает, не стоит, всякое случается… — такого Кром, кажется, никак не ожидал, растерялся, и неловко обнял меня. — Главное — жива, и не расстраивайся…
Все так, но мои слезы никак не заканчивались, а лились еще сильнее. И еще, стоя рядом с Кромом, я чувствовала себя словно под надежной защитой, и отходить от молодого человека мне никак не хотелось.
— Жаль, что островок маленький… — подал голос Тимофей Михайлович. — Отвел бы девушку в сторону, успокоил со всем старанием, как положено в таких случаях…
Ну, Тимофей Михайлович, знаете ли, у меня просто нет слов…
Глава 15
Не сказать, что отдых на островке был долгим, но перевести дух мы все же успели. Дело в том, что Кром, посмотрев на Кота, вновь взялся за аптечку. Не знаю, какими лекарствами он пользовал раненого парня, но через какое-то время Коту стало лучше. Бедный парень старается делать вид, что с ним все более-менее в порядке, даже пытается улыбаться и шутить, только вряд ли он сможет обмануть кого-то из нас. Даже мне, человеку, не имеющему никакого отношения к медицине, понятно, что Кот держится из последних сил. Да уж, по сравнению с его состоянием все наши синяки и царапины в счет не идут.
Выждав еще с четверть часа, мы пошли дальше, хотя (чего уж там скрывать!) вновь идти по болоту мне не хотелось так, что хоть плачь. Разумеется, говорить об этом я никому не стала — им и без моего нытья непросто.
Итак, вновь идем по болоту, причем по колено в ржавой воде, а кое-где темная вода достает и выше, почти до пояса. Передвигаться так непросто, да и (чего там скрывать!), просто жутковато. Еще через какое-то время я поняла, что мы шагаем как роботы, стараясь не отвлекаться ни на что постороннее. По сторонам смотреть тоже не стоит, надо глядеть вниз, под ноги и стараться ступать след в след за тем человеком, кто идет впереди меня. Сейчас главное — чтоб никто из нас вновь не попал в «окно», а они иногда попадались на нашем пути: что ни говори, но «окно» — вещь и в самом деле коварная, и в этом я убедилась на себе…
Мы шли, и вокруг нас стоял дух сырого тлена, а еще каждого без остановки атаковали комары — обитающие здесь эти болотные кровососы были не просто злые, а озверевшие. К тому же, на мой взгляд, комаров вокруг нас сегодня было едва ли не втрое больше, чем накануне. А еще каждый шаг по болоту сопровождался бурлением болотных газов, и запах от них стоял по-настоящему мерзкий.
Сколько так шли — не знаю, мне показалось, что это передвижение по болоту никогда не кончится. Однако когда я уже была готова едва ли не зарыдать в голос от усталости, то увидела, что мы находимся совсем недалеко от островка немалых размеров. Еще немного, и мы вышли (правильней сказать — выползли) на этот остров, где, кроме кустарника, росли низкие березы, осока и высокая жесткая трава.