— Фу, дошли… — выдохнул Тимофей Михайлович, когда мы лежали на траве, пытаясь отдышаться. — Я дальше этого места не ходил, но до него добирался, так что сейчас, мы, считай, больше чем полдороги прошли. Теперь идти будет легче, да и проще, а через несколько часов и вовсе выберемся из болотины. Там надо еще немного пройти, и увидим неплохое местечко, где можно остановиться на ночлег.
Звучит хорошо, только вот на Кота сейчас можно смотреть с искренним сочувствием — бедняга еле идет, а уж как он умудрился пройти нелегкий путь по болоту, где и нам было нелегко — это вообще вне моего понимания. Побыстрее бы добраться до лодки, и доставить раненого в Раздольное, а там уж, как сказал Кром, дело за техникой, то есть вызовем вертолет, а заодно и сами на нем улетим… Но это все будет потом, а пока что нам надо еще немного потерпеть, набраться сил и покинуть эти болотистые места. Итак, сейчас у нас четверть часа отдыха, потом вновь поднимаемся и движемся за Тимофеем Михайловичем…
Когда же мы сумели добраться до того самого «неплохого местечка», то время уже близилось к вечеру. Конечно, можно было бы идти дальше, но к этому времени мы все оказались настолько измотаны, что о дальнейшем пути даже речи не шло. Место для ночевки, кстати, было неплохим: с одной стороны скальный выступ, с другой — высокий завал из старых деревьев, а на земле лежал толстый слой обломанных веток и давным-давно перепревшей хвои. Тут же было старое кострище между камней. Вдобавок ко всему неподалеку находился крохотный родничок с чистой водой. Что ж, может, место тут не самое хорошее для отдыха, но и не самое худшее.
Развели костер, подогрели предпоследнюю банку тушенки, поделили ее на всех. Подогретой каши с мясом каждому досталось совсем немного, но это все же лучше, чем ничего. Я же так устала за сегодняшний день, что даже есть не хотелось. А еще у меня просто-таки закрывались глаза, и я прилегла на землю, сунув под голову свой рюкзак — подремлю минутку…
Когда же я открыла глаза, то вначале не могла понять, где нахожусь, и лишь спустя несколько секунд пришло понимание — сейчас ночь, все спят, лишь горит небольшой костер, возле которого дежурит Кром… Ничего себе я подремала, тут не минутка, а полночи прошло! Полежала еще немного, но больше сна не было. Похоже, выспалась.
— Ты почему не спишь?.. — негромко поинтересовался Кром, когда я подошла к костру.
— Лучше вспомни, когда я спать улеглась… — мне только и осталось, что махнуть рукой. — Еще вечер в полную силу не вступил, а я уже была в царстве Морфея.
— Мы решили тебя не будить… — улыбнулся Кром. — Кстати, сами тоже не стали засиживаться, всем требуется отдых, так что уснули еще до темноты.
— А как… — я не стала договаривать, но и без того было понятно, что я спрашиваю про Кота.
— Нам завтра надо обязательно дойти до лодки… — вздохнул Кром. Ну, тут и без долгих пояснений ясно, что, судя по состоянию Кота, он, скорей всего, сможет передвигаться самостоятельно всего несколько часов, не больше. Просто удивительно, как парень все еще умудряется держаться на ногах.
— Постараемся… — согласилась я. — Обязательно дойдем.
— Шла бы ты спать дальше… — посоветовал Кром. — Завтра опять непростой день.
— Да когда он в последнее время был простым… — вздохнула я и посмотрела на небо. — А ночь сегодня просто чудесная! Какая красота!
— С этим не поспоришь…
Я смотрела на чистое темное небо, на котором сияла огромная ярко-желтая луна, освещая все вокруг так, что рядом с нами четко выделялись каждое дерево, придавая окружающей нас природе просто-таки сказочный вид, словно перед нами находятся гравюры из старинных книг, а звезд высыпало просто-таки несчетное количество. Удивительная ночная тишина, ветра почти нет — так, всего лишь чуть заметное колебание теплого воздуха… Хотелось не думать ни о чем плохом, любоваться ночной красотой и просто отдыхать душой.
— Такого неба в Москве нет… — вздохнула я. — Печально.
— Я бы сейчас и сам не против столь прекрасной ночью прогуляться где-нибудь с девушкой — все же вокруг такая романтическая атмосфера, но суровая проза жизни велит быть настороже.
— Увы, так и есть.
— Жалеешь, что пошла с нами?
— Да как сказать… То, чем мы сейчас занимаемся — это, конечно, не очень похоже на приятное времяпрепровождение, и я, честно говоря, не ожидала подобного развития событий, но лучше здесь, чем рядом с бывшим женихом.
— Как я понял, у того парня отныне нет никаких шансов.
— Да я лучше в монастырь уйду, причем в тот, где самый строгий устав! Или предпочту в здешней тайге остаться, с волками и комарами.
— Чувствую, воспоминаний о здешних местах тебе хватит надолго… — усмехнулся Кром.
— Не без того… Саша, а почему ты со своей невестой расстался?.. — признаюсь, я и сама не ожидала, что задам такой вопрос. Наверное, причиной тому была эта прекрасная ночь, когда не хочется спать, но есть желание поговорить. — Или, вернее, почему она тебя бросила?
— С чего ты это взяла? Кот сказал?
— Нет, сама поняла.
— В той давней истории нет ничего необычного, банальный случай. Не понимаю, почему это тебя интересует.
— Но я же вам честно рассказала, отчего сбежала от жениха. Может, мне интересно, почему у тебя с женитьбой не срослось! Ты, разумеется, можешь не отвечать на мой вопрос, тем более что это дело сугубо добровольное, и я, может, лезу туда, куда не надо, но все же…
— Что, извечное женское любопытство?
— Ну, пусть так…
Кром подкинул в угасающий огонь несколько веток, помолчал… Я думала, что наш разговор закончен, но молодой человек заговорил:
— Я уже упоминал, что родом из дальнего Подмосковья. Городок у нас сравнительно небольшой, хотя и не сказать, что все на виду. Так получилось, что с неким мальчишкой мы жили на одной улице, в соседних домах, и, можно сказать, соревновались промеж собой с детства, едва ли не с общей группы детского сада. Да, да именно с того самого сопливого времени, когда наши горшки рядом стояли. Кстати, позже мне пришлось столкнуться с тем, что такое долгое соперничество между людьми иногда случается. Еще с того детсадовского времени мы с тем мелким воевали из-за совочка, машинки, мячика, из-за того, кто лучше слепит снеговика или дальше скатится с горки… Вообще-то я не большой любитель задираться, но тот мальчишка — он почему-то всегда меня терпеть не мог, был постоянным зачинщиком наших вечных конфликтов, и я до сих пор не могу понять, что было тому причиной. Звали его Валера, то бишь Валерик.
Детсадовское детство осталось позади, мы пошли в одну школу, и даже оказались в одном классе… Так вышло, что соперничество между нами продолжалось и дальше. Мне, конечно, вся эта конкуренция была особо не нужна, и даже больше того — мешала, но Валерик придерживался другого мнения. Возможно, это ему нужно было для некоего самоутверждения, или же у человека просто характер пакостный…
— Вы так и состязались до конца обучения?
— Нет. Дело в том, что ранее отец Валерика был мелким предпринимателем, из числа тех, которые держатся на плаву, но и только. Однако в какой-то момент он сумел ухватить за хвост птицу-удачу, и, как иногда говорят в таких случаях, резко поднялся. Конечно, не сказать, что он стал олигархом, но сумел сколотить более чем приличное состояние, о котором большинству жителей нашего городка можно только мечтать. Что ж, повезло человеку, хотя подобное хм… везение явно далось ему непросто — по слухам, там все было настолько сложно, что мужчина даже перенес инфаркт. Естественно, своего сына из нашей школы он забрал, отправил учиться вначале в элитную столичную гимназию, а затем и за границу. Признаюсь: без Валерика моя жизнь стала лучше и проще. Правда, время от времени он наведывался в наш город, причем вел себя как типичный представитель золотой молодежи. И хотя мы с ним уже не так часто пересекались, как раньше, он все же умудрялся дать мне понять всеми доступными ему способами, что на социальной лестнице находится куда выше меня, да еще и мелких пакостей успевал наделать. Хотя пытался делать и крупные… Ну, на подобные выпады я старался не обращать внимания. Как говорится: собака лает, а караван идет.