— Понимаю… — согласился Кром, и повернулся к Коту. — Надеюсь, все обойдется, но… Патронов у нас осталось немного, так что в случае чего расходуем их экономно.
— Ясно… — отозвался тот.
Мы вновь отправились в путь, и я надеялась, что хотя бы ко второй половине дня доберемся до зимовья, а там сядем в лодку — и в Раздольное. Побыстрее бы покинуть эти места! Не спорю — тайга, может, и хороша, только вот сейчас в ней поселились те, от кого следует держаться как можно дальше. Да и Кот, бедняга, еле идет, хотя пытается делать вид, что с ним все в порядке. К тому же аптечка у Крома уже наполовину пустая (некоторые лекарства и вовсе закончились), а Коту становится все хуже. Надеюсь, когти у той девицы были не ядовитые… Ничего, Кот, постарайся потерпеть еще немного, ты сможешь…
Снова кедровник, густая трава, ломкий высокий папоротник, липкая паутина, ельник… Хорошо уже то, что мошки здесь не было. Правда, долго радоваться этому не пришлось, потому как в одном из распадков мы натолкнулись на самые настоящие тучи гнуса, который с великой радостью накинулся на нас. Эта летающая пакость старалась облепить собой все незакрытые части тела, лезла в нос, глаза и уши. Хорошо еще, что распадок был небольшой, и мы быстро миновали его, но укусы зудели еще долго. А затем мы слушали, как ругает себя Тимофей Михайлович — дескать, он совсем постарел и ослеп, раз не обошел распадок стороной и привел нас на расправу гнусу…
Отойдя подальше от распадка, устроили привал, тем более что мы оказались в чудесном березняке, в котором лишь кое-где росли осины. Все бы ничего, но Кром снова взялся за более чем наполовину опустошенную аптечку, и, скидывая колпачок с очередной иглы, сделал укол Коту и велел проглотить небольшую таблетку. Кажется, с медикаментами у нас совсем плохо. Побыстрее бы дойти до зимовья, а, значит, и до лодки…
Четверть часа на отдых — и снова в путь. Кедры, сосны, полоса давным-давно поваленных деревьев, колючий кустарник, через который пришлось продраться, оставив на руках не один обломанный шип — не страшно, потом вытащу…
Затем мы вышли к ручью. К счастью, он оказался неглубоким, шириной метров пять, с каменистым дном, да и течение быстрым не назвать. Оба берега сплошь покрывали окатыши — похоже, весной, когда тает снег, ручей разливается довольно широко, да и течение явно становится по-настоящему бурным.
— Вот и хорошо… — Тимофей Михайлович вытер пот со лба. — Перейдем ручей, а там полтора-два часа — и мы на месте.
— Побыстрей бы…
Снова путь по лесу, но осознание того, что скоро все закончится, придавало нам сил. А еще желание как можно быстрей покинуть лес сделало меня невнимательной, во всяком случае, в этот раз я не сразу ощутила наступающий дискомфорт. Лишь спустя несколько секунд поняла, что ощущаю на себе давление чужой воли, которая пытается подавить меня, вселяет страх, панику, желание закрыть глаза и заткнуть уши… Неужели?..
— Кром… — даже не сказала, а выдохнула я. — Кром, доставай шлем…
Мне осталось только порадоваться, что Якова Илларионовича не заинтересовали наши шлемы, и он оставил их среди прочих вещей, а не унес с собой.
— Что?.. — сразу не понял Кром — похоже, и он сейчас немного расслабился, или же просто еще не успел уловить чужеродное присутствие. — Ты уверена?
— Быстро!.. — скомандовала я, и пока парни скидывали с плеч рюкзаки и развязывали их, я чувствовала, что давление чужой воли становится все сильнее… Вот, и Тимофей Михайлович, который хотел нас о чем-то спросить, остановился и трет рукой голову — так, значит, и ему, если можно так выразиться, поплохело. А Кот, который успел развязать свой рюкзак, внезапно выронил его из рук, после чего просто-таки рухнул на землю. Кажется, он потерял сознание…
Тем временем Кром, застегивая на ходу свой шлем, наклонился над Котом, вытащил из его рюкзака шлем, и протянул его Тимофею Михайловичу.
— Быстро застегивайте его на своей голове! Сейчас все объясню…
Все верно… — отстраненно подумала я, чувствуя, как наливаются тяжестью руки и ноги. Старый охотник до сегодняшнего дня имел дело только с волками, а об этой твари, которая любит прятаться на деревьях, и представления не имел. Что ж, сейчас и он о ней узнает…
Все это время я стояла, чувствуя, как на меня все сильнее давит чужая воля, парализуя и накрывая волной страха. Так, надо сосредоточиться, взять себя в руки, и понять, где находится это существо, которое Яков Иннокентьевич отправляет на поиск крови. Кажется, эта тварь находится где-то справа… Надо тщательней прислушаться к своим ощущениям, это создание явно где-то недалеко…
— Кром… — повернулась я к мужчинам, которые стояли около меня. — Кром, это существо совсем близко. Видишь те высокие ели, да именно те, неподалеку от нас… Кровосос там, и, скорей всего, сидит на той ели, у которой вершина чуть наклонилась в сторону…
— Понял… — молодой человек поднял с земли упавшее оружие Кота. — Оставайся здесь, а мы с Тимофеем Михайловичем отправимся на охоту…
— Я с вами!
— Нет. Кому-то нужно остаться здесь, присматривать за Котом. Если увидишь что-то подозрительное, то кричи. Ну, не мне тебя учить. Доставай свой шлем и жди нас…
Мужчины ушли, а я уселась на мох рядом с лежащим Котом, который по-прежнему находился в бессознательном состоянии. Приложила свою руку к его шее — жив, но то, что у него высокая температура, это очевидно. Побыстрей бы отправить парня под надзор врачей, потому как с его ранениями шутить не стоит.
Раздалась короткая автоматная очередь, потом еще и еще, затем раздались выстрелы из ружья — там началась настоящая охота, и очень рассчитываю на то, что она закончится удачно.
Прошло пять минут, еще пять и еще… Все это время то и дело раздавались выстрелы, и до меня изредка доносились мужские голоса — в этот раз охота на кровососа что-то затягивается. Время текло медленно, я уже не знала, о чем и думать. Ну, а когда мужчины наконец-то появились передо мной, у меня с души словно камень свалился.
— Ой, а я так боялась, что с вами случилось!
— В этот раз тварь оказалась весьма юркой… — махнул рукой Кром. — Едва справились. Не поверишь — все патроны расстрелял, пока удалось с ней совладать. Если бы не Тимофей Михайлович, то еще неизвестно, чем бы все закончилось. Н-да… Вот ситуация: оружие у нас сейчас есть, а патронов к нему нет.
— Ну, скажу я вам… — старый охотник все еще выглядел ошарашенным, у него даже руки чуть подрагивали. А еще было заметно, что Тимофей Михайлович выглядит немного изможденным — похоже, он, пусть и частично, но поддался воздействию этой твари. — Я такой образины раньше никогда не видел, и мне даже в голову не могло придти, что этакие чувырлы могут обитать в наших лесах! И живучая еще, зараза! Не поверишь, но я тоже все свои патроны потратил, пока дух из нее вышибал! Ты даже представить себе не можешь, как она выглядит!
— Увы, Тимофей Михайлович, еще как могу! Значит, сумели расправиться…
— Вначале ее, паразитку, еле с дерева сшибли, но она, зараза, и на земле пряталась, да еще и на нас накидывалась! Так что в итоге пришлось ей голову от тела отделить и куда подальше за кусты закинуть — так, на всякий случай… Мне твой приятель сказал, что эта тварь тоже имеет отношение к Илларионовичу… Он что, их тоже сам выращивает?
— Похоже на то.
— Нет, такого зверья в наших лесах быть не должно!.. — вынес вердикт охотник. — Не хватало еще всякой поганью тайгу портить!
— Не сомневайтесь, это дело прекратим… — Кром присел рядом с Котом. — Ну, как он?
— Все это время так в себя и не пришел… — вздохнула я. — Похоже, для его организма, измотанного болезнью, это был серьезный удар. Помнится, когда я впервые столкнулась такой тварью… В общем, тогда тоже пострадали люди, и они довольно долго чувствовали себя далеко не лучшим образом.