- О, Духовная Мать, простите, я не заметил, как вы вошли. Готовы ли наши силы? Почти готовы.
- Очень плохо! Мы рискуем тысячами жизней в криокамерах транспортных кораблей на орбите. Вы должны закончить подготовку до вечернего приветствия.
- Я исполню волю старейшин. Мы будем готовы.
Глава флота подошел к настенному экрану для отдачи распоряжений. Открылся канал связи с ангаром.
- Профессор Рилес, наш график сжимается. Роботы готовы к испытаниям? Отлично! Вызывайте пилотов и начинайте немедленно.
Ни Кигеру, ни Брахару, конечно, не понравилось, что их завтрак был так неожиданно прерван. Пришлось поспешить и, взяв аэробайки, промчаться к причалу прямо через поле клевера. Хоровод зеленых лепестков, сорванных турбулентным потоком, быстро осел. Дом Кигера опустел. Навсегда.
Последние коровы стояли в очереди перед шлюзом криоотсека транспортного корабля. По ангару сновали рабочие машины. Их манипуляторами строился этот ангар. Теперь они покинут его, чтобы унестись в черную глубину космоса и, может быть, построить в новом мире другой ангар.
Брахар помог Кигеру вылезти из-под обломков аэробайка. Хорошо, что он разбился уже об стену ангара, а не упал где-нибудь в поле. Ведь тогда им пришлось бы добираться пешком. Конечно, это было безответственно со стороны Кигера - сесть в аэробайк с неисправным нейропортом, но теперь это было уже неважно.
- Что вы там возитесь в пыли? - проскрипел выбежавший на шум профессор Рилес. - Быстро по роботам и на орбиту! Проверите системы в пути. Сканнеры фиксируют концентрацию массивных объектов за поясом астероидов.
- Духовный брат мой, Брахар, как у вас с перегрузками? Чудовищная гравитация по ночам не снится? - поинтересовался Кигер у рации в кабине робота неестественно серьезным тоном.
- Кигер, это неправильно - смеяться над слабостями других разумных существ, - ответила рация голосом Брахара. - И вообще, хватит шутить. Перед нами серьезная задача - задержать флот неприятеля, пока транспорты не будут в безопасности, прикрывать их отход, уничтожать штурмовики и другие мелкие корабли, представляющие опасность для флота… - Спасибо, Брахар, я умею читать и… -…И не вздумай от моего имени (если меня убьют) признаваться Фине в любви. Зачем ей любовь мертвеца?
- О непослушные духовные дети мои, что за праздные разговоры? Вы должны торопиться.
- Это проверка связи, профессор, - последовал ответ Кигера, прилаживающего тем временем нейропорт поудобнее.
- Ах проверка связи! Пора бы вам проверить двигатели! Быстро на орбиту, после паузы, взглянув на часы: - О, милостивый Творец, мне еще оборудование упаковывать, а они тут связь проверяют!
Над черным куполом ангара взвились две яркие точки. За ними медленно, отбрасывая исполинскую тень на поле, поднялся тяжелый транспорт.
На орбите уже заметна была суматоха, вызванная первыми данными о неприятеле. Транспорты включали системы маскировки, перехватчики ложились на курс к астероидному кольцу. Горстка роботов Заксаров заряжала батареи на орбитальной платформе, готовясь ринуться очертя голову в вихрь материи и энергии, каким является космическое сражение. Глава флота Яршер, оставив вместо себя заместителя, взял на себя командование этой группой смельчаков, готовых положить жизнь на алтарь Справедливости и Порядка. Хотя, несмотря на всю решимость, навряд ли кто-то был ДЕЙСТВИТЕЛЬНО готов к этому.
- Генерал, мы готовы к атаке!
Генерал Уильям Брутс обернулся к племяннику - Джеффри Найтмару - и довольно улыбнулся. Прекрасно сработано! Перегруппировка заняла всего 9 минут. Миллионы беспилотных роботовштурмовиков выстроились густым кольцом вокруг четырехсот девяноста тяжелых пилотируемых крейсеров, прикрывая их с флангов и открывая чистую линию огня для их орудий. Более тысячи десантных транспортов, а также специальные суда - миноносцы, сканнеры, коммуникаторы, робоконтроллеры, ремонтники - сгруппировались в арьергарде, прикрываемые еще полусотней крейсеров. Ударная группа Альфа - более 60% космических сил корпорации Социальные Робосистемы - выстроилась за астероидным кольцом системы Cr2812 для наступления на Аланар - небольшую зеленую планетку, которая теперь словно еще больше сжалась под стволами тысяч и тысяч ионных, плазменных, электромагнитных, лазерных, гравитационных пушек.
- Отлично! Давайте выпотрошим эту системку!
Астероидное кольцо не внушало генералу больших опасений, хотя легко было предположить, что именно там будет размещена первая линия обороны. У Брутса имелась одна идейка на этот счет. Конечно, можно было швырнуть в атаку штурмовиков (предполагаемые потери в плазмоидных ловушках - до 20%), можно было открыть залповый огонь крейсерами и сжечь все куски материи, которые обнаружат хоть какие-то признаки жизни. Пожалуй, именно так и поступили бы и Рональд Мэдмен - представитель Президента корпорации, и Лейла Чарити - тактический советник, и Джефф Найтмар, и любой из капитанов этой армады. Кто угодно, кроме генерала. Очевидно, именно поэтому здесь командовал он, а не кто-нибудь другой. Чего стоила переброска сюда ЭТОЙ вещи - пара недель работы в открытом космосе трех тысяч роботов, да пару тонн энергии на транспортировку через гиперпространство. В сущности, ничто для такой корпорации, как СР. Но в результате у генерала была теперь единственная в космосе единица ТАКОГО оружия. Сама по себе мысль о нем придавала уверенности в себе. По приказу генерала армада наступала без единого выстрела - беззвучная, огромная, черная, жуткая. Несущая с собой это.
К сожалению, сейчас некому было оценить столь впечатляющий психологический фактор - в астероидном кольце обороны корпорации Универсальные Робосистемы не было ни одного человека. Роботы, управляющие орудиями, излучателями, минами просто ждали, пока наступающий флот приблизится на расстояние выстрела. А потом открыли огонь.
- У них нет шансов! - вкрадчивым тоном проворковала Чарити.
- Никаких! - жизнерадостно подтвердил Джефф, глядя на контроллеры защитных экранов.
Ослабленные расстоянием, ионные лучи обороны отшвыривались полями, лишь на мгновение вспыхивая голубыми искрами. Окруженный фонтанами таких искр, флагман группы Альфа - тяжелый крейсер AVM-1 "Агония" - упрямо двигался навстречу огню.
Мэдмен, стоя позади генерала, нервно мял руки. В принципе, ему следовало сидеть, но нервничать сидя крайне неудобно, поэтому он схватился с места и принялся рыскать по мостику. Затем нерешительно замер за спиной у Брутса.
- Возможно, нам пора открыть огонь? "Ну где они берут этих идиотов! Президент их что, по IQ отбирает?" Где-то в другом конце галактики менеджер по терроризму Джерри Мистейк внезапно икнул. А генерал лишь сказал в интерком: - Джина, успокой нашего высокого гостя, пожалуйста.
Джина Смарт - главный администратор нейросети флота - не ответила ничего. Но в следующее мгновение пухленькое тельце представителя покорно опустилось на пол и замерло в позе лотоса. Генералу также не пришлось ничего говорить - через телепатический ретранслятор на его виске Джина ощутила импульс благодарности.
Через несколько секунд ее достиг также импульс беспокойства. Это - от советника Чарити.
- Генерал, до ближайшей огневой точки противника 230 000 км. Ближе 200 000 они, вероятно, смогут использовать специальные виды оружия.
Капитан Найтмар смерил ее презрительным взглядом: - Вы что, боитесь их пушек?
- Капитан, к вашему удивлению, я не истеричка. Но мы не так уж много знаем о военных технологиях УР. А они должны быть хорошо развиты.
- Да что уж там скромничать, ни черта мы не знаем! Стараниями любимого господина Президента, который счел нужным сэкономить на разведке.
Брутс вступился в их перебранку (грызня между собой была как раз тем хобби двух его ближайших помощников, которого он не одобрял): - Спокойно, мой мальчик! Неизвестность придает особую пикантность нашей операции.
В этот момент на трехмерной модели флота зажглась красная точка. Равнодушный голос компьютера прокомментировал: - Крейсер AV-14 получил повреждение.
Огневая надстройка одного из крейсеров вспыхнула пурпурным и начала медленно угасать, теряя форму и сминаясь, как подогретый пластилин. Один из лучей обороны таки достиг цели!