- Благодарю вас за интервью, капитан. Всегда приятно узнать мнение человека, разбирающегося в ситуации.
Канал связи закрылся. Триксер встал с пола и застегнул зипер. Он был явно недоволен. Он отключил свою голограмму, сидящую в кресле лицом к чёрному экрану и пожаловался штурману на то, что, дескать, дешёвку ему подсунули, а не наложницу. Неудивительно, что тот одноногий так был доволен, когда ему позволили поставить на кон пять наложниц вместо тысячи кредитов. А он, Триксер, зря обрадовался выигрышу. Штурман пробулькал в ответ что-то из своего специфического Тёмного юмора и отвернулся к приборам.
- А слышал, Бено. Что-то этот репортёришка говорил про лихорадку. Это что, правда что ли?
- Конечно, правда, капитан. А вас это разве удивляет? У вас же все симптомы на лице написаны, да и не только на лице. Вон наложница не даст соврать. Эти зелёные пятна знает любой школьник в Федерации. Да сами посудите, разве это нормально…
- Ну всё, всё. Я понял, Бено. Хватит потешаться над неграмотностью. - И добавил мысленно: - Аквариумные рыбки хоть молчат.
Уставив невидящий взгляд на вырастающий прямо по курсу Аланар, менеджер Джерри Мистейк сосредоточенно грыз ногти. Не то чтобы он был голоден, скорее он был зол. Еще скорее, он был очень зол. Зол на Брутса, на Президента, на УР и прежде всего на себя. И очень разочарован. Он чувствовал себя обманутым, словно все вокруг - Брутс, Президент, Линда-44 и даже УР - сговорились чтобы подшутить над ним, Джерри Мистейком. Нечестно! Несправедливо! Президент обещал ему власть. Он получил лишь фиктивное могущество высокого поста. Линда-44 обещала ему поражение. Где оно? Почему генерал сейчас пьет шампанское вместе со своей шайкой на орбите Аланара в окружении целой и невредимой группы Альфа, а он, Джерри, вынужден мчаться через полгалактики как бедный родственник, почуявший наследство?
Если карьеру Лейлы Чарити, 38-летней девчонки, ставшей правой рукой могущественного генерала Брутса, можно было назвать головокружительной, то карьера Джерри Мистейка была настоящим гиперпрыжком. В свои 43, через каких-то 16 лет после окончания Академии Колониальной Экспансии, он - Генеральный менеджер по терроризму и военной агрессии самой крупной и самой агрессивной из Независимых Компаний - корпорации Социальные Робосистемы, 5.2 млрд. сотрудников, 39 планетарных систем. И хотя его отец, Арнольд Мистейк, был с давних пор другом экономического советника Президента, тем не менее, Джерри с определенными основаниями мог считать, что такими успехами он обязан в основном собственным тщательно выработанным качествам. Хитрость, наблюдательность, беспринципность, умение льстить, подлизываться, входить в доверие - он воспитывал их в себе, выхаживал, лелеял еще с колледжевских пор. С каждым годом в корпорации его жизнь все больше погружалась в интриги, а интриги все больше становились частью жизни. Временами - вначале чаще, позже реже - ему становилось противно до тошноты, хотелось бросить все, побыть хоть недельку самим собой. Он решительно подавлял в себе такие приступы слабости, когда не мог сам - шел к нейротехнику (помнится, попал даже раз к ныне великой и заоблачной Джине Смарт). Но так или иначе ценой каких бы то ни было усилий он шел, полз, карабкался вверх. Год назад он наконец нашел свою теплую, видную и безумно высокую ступеньку. Он получил власть. Ударная группа Альфа - основная сила военной экспансии СР - должна была стать мощнейшим инструментом реализации этой власти. Но по нелепой случайности у этого инструмента оказался свой собственный мозг. Имя ему было Уильям Брутс, и он начисто отказывался признавать Джерри как своего хозяина. Брутс был верным псом Президента, Президент был верным хозяином Брутса, их обоих устраивало такое положение вещей, и им не нужны были посредники! Джерри Мистейк оказался лишним. Он получил деньги, положение, имя, но не получил власти. И именно власти он жаждал больше всего.
Заваруха на Аланаре подарила ему надежду. Линда-44, двуличная машина, пообещала ему поражение группы Альфа, и он был так глуп, что поверил ей. Положим, УР размели бы в пыль штурмовой флот Брутса. Ужас! Кошмар! Сотни и тысячи убитых, убытки корпорации исчисляются триллионами. Потеря репутации, скандал с Федеральным конгрессом, политический взрыв. Однако: Это был бы конец генералу и всей его спевшейся банде. Чего кривить душой, одно это стоило всех остальных несчастий. Прошло бы пару лет, волны улеглись бы, Конгресс простил бы своего главного поставщика тяжелых металлов, а компания создала бы новую группу Альфа. И она принадлежала бы Джерри Мистейку. Лично.
Какая сладкая сказка! Ладно, чего там, в глубине души он с самого начала знал, что это только сказка. Ничто не дается так легко. На пути вверх за все нужно драться когтями и клыками. Конечно, он знал это. Поэтому как только с Cr2812 пришел отчет генерала Брутса, Джерри уже знал и то, что он будет делать. Он полетит на Аланар. Затем найдет того, кто ему нужен. И сделает то, что должен сделать.
И все же он был разочарован.
Бортовой компьютер прервал криосон Кигера. Из тьмы прямо по курсу вынырнула очередная точка гравитации - система B3011. Она начала расти и заполнять собой всё вокруг. Вскоре стали различимы сама звезда и планеты. "Настало время для шоу", - подумал Кигер.
Никто не обратил внимания на появление маленького робота. В этой системе жизнь итак кипела. Множество кораблей прибывали и отбывали ежесекундно. Очереди транспортов ждали у доков стыковки. Между планетами шныряли шатлы-такси. Странные корабли причудливых форм, прилетевшие из иных миров, висели на орбите бок о бок с кораблями Федерации и всевозможных больших и малых корпораций. Но наибольшее оживление царило вокруг пятой планеты - одного из крупнейших центров торговли в галактике. Это и есть цель путешествия Кигера. Заксар спустился в плотные слои атмосферы. Мимо проносились облака и клубы дыма. Над платформой причала завис уродливый покрытый шерстью грузовой корабль Тёмного Племени. Это не сулило ничего хорошего. Кигер решил замаскироваться под какую-нибудь биологическую форму жизни. Проявив фантазию, он сдвинул щитки брони робота и раскрасил его в странные узоры. Робот стал похож на невиданное существо с двумя ногами и руками и утопленной в туловище головой. "Так-то лучше будет. Безопаснее и для журналистов соблазна меньше", - заключил Кигер.
В дымке начал проступать силуэт гигантской прозрачной сферы - висящего в атмосфере планеты города. Эта планета не имела твёрдого ядра. Это чрезвычайно облегчало решение вопросов с утилизацией мусора, отходов и приговорённых к смерти преступников.
Началась полоса плотных транспортных потоков ведущих ко входу в сферу города. Компьютер вошёл в местную навигационную сеть и, пристроив робота в один из рядов движения, начал прокладку маршрута к свободной межгалактической бирже. Кигер, положившись на автопилот, разглядывал проплывающие мимо вывески окраинных зданий: "Акустическая дискотека", "Электромагнитная дискотека", "Гравитационная дискотека", "Отель биологических форм жизни", "Межгалактическая почта" и много других надписей, свидетельствующих о популярности планеты. Транспортный поток ушёл в тоннель, ведущий к входу в гигантскую прозрачную сферу которая окружала город. "Неплохо бы прилететь сюда в отпуск", - размечтался вдруг Кигер. - "Столько диковинной архитектуры, не занесённой в туристические атласы". Тоннель оборвался и открыл взору простор внутренних районов. Строго организованные плоскости и секторы города подавляли воображение Кигера. Просилась на волю мысль о чрезмерной урбанизации. Но это были глупости. Просто это слово не подходило к среде вообще без природных объектов. Даже воздух в городе был завезённый и очень ценился жителями. Это колоссальное сооружение второй природы по своим размерам было сопоставимо с небольшой луной. Но если на обычных планетах жизнь сосредоточенна на поверхности плюс-минус пара сотен этажей, то это был вовсе другой случай. Город гудел жизнью по всему объёму. Фантастическое и даже в чём-то сумасшедшее по своему замыслу творение тысяч инженеров давало ещё более фантастические результаты. И хотя прозрачная композитная сфера с толщиной стенок в каких-то пару десятков метров казалась малонадёжной в неспокойной и очень ветреной атмосфере планеты, всё равно здесь имелись офисы и представительства почти всех крупных корпораций и торговые посольства некоторых чужих рас. Заксар оказался в дорогом торговом секторе. В виртуальных витринах вращались модели предлагаемых товаров. Вот аукцион литосферных сварщиков, предназначенных для соединения осколков литосферных плит в стабильную основу для строительства заводов и городов. Четырёх-, шести-, восьмилапые модели, любой мощности, с доставкой и гарантией в сотни лет. Кигер поймал себя на мысли о том, как было бы эффектно вернуться домой не на маленьком роботе с координатами далёкой планеты в памяти, а на огромном десятилапом монстре. С полными баками антиматерии, с новенькой сияющей пенокристаллами обшивкой, с яркой эмблемой УР на широкой спине.