- Но это невозможно! - в отчаянье завопил не входя в круг света земельный исполнитель. - Ближайшие исследованные сектора предположительно принадлежат Темному Племени и являются потенциально опасными для нас!
Его все услышали, но демонстративно не обратили внимания. Финансовая исполнительница была гораздо старше и опытней, ее уважали.
Духовная Мать вошла в круг света и провозгласила: - Все мы с вниманием слушали слова достойных исполнителей и теперь наступил момент Совету проявить мудрость и поведать свое решение Творцу.
Сорелиона одела венец для усиления мыслительных волн. Сферический свод синего зала позволил ей, стоящей в центре, ощутить соотношение мнений и точек зрения, царящих среди старейшин.
- Я узнала волю Совета. Пусть ее узнают все аланарцы. Наш флот останется здесь для ремонта и подготовки к возможным дальним странствиям. Надежный пилот удостоится чести взять кредитную матрицу корпорации и полети в систему В3011, чтобы купить нам новый мир. В то же время земельному исполнителю волей Совета поручается создать отряд отважных исследователей для познания неизведанных секторов и поиска подходящих планет. Да не забудет Творец своих детей!
- …И наконец о грустном - о потерях. В ходе сражения были уничтожены 4526 беспилотных модулей, 3 торпедоносца, 7 легких крейсеров первой линии и 4 крейсера огневой поддержки. 2 тяжелых крейсера AV-14 и AV-9 получили серьезные повреждения и сейчас находятся на капитальном ремонте. Погибло 112 человек офицерского и рядового состава. Такие потери полностью укладываются в приемлемые нормы потерь для операции подобного рода. Список погибших будет также передан на личные терминалы, желающие могут ознакомиться с ним.
Усилием воли Лейле удалось на минуту придать своему лицу вид траурной гримасы. Генерал избавил ее от дальнейших страданий: - Ну вот, пожалуй, и все. А теперь - все на банкет!
Кигер слышал слова духовной матери. Он не сомневался, что примет самое непосредственное участие в надвигающихся событиях. Без ложной скромности он мог бы уже представить себя в роли "надежного пилота, удостоившегося чести:", но не было настроения. Профилактическая повязка от гравитационных сотрясений, пропитанная целебными жидкостями, постоянно сползала на глаза и мешала. В голове роились мысли о его друзьях и знакомых, которых он не видел после того, как началась вся эта кутерьма, приправленные острым соусом дурных предчувствий.
Кигер зашел в тамбур криоотсека. Там, сидя на цветастом коврике, Фина о чем-то болтала с подружкой. Она увидела пилота и, путаясь в длинном платье, подбежала к нему, приняв его за своего возлюбленного. А может, она просто хотела спросить, где Брахар. А может, просто обрадовалась Кигеру. Никто не узнает: Она только наткнулась на хмурый взгляд усталого нейролетчика, прикоснулась к холоду его страшных воспоминаний о той битве. Она все увидела и не стала плакать. Она сжалась, как вянущий цветок, и как привидение скрылась за дверью криоотсека. Фина не хотела мучить Кигера своими слезами. Ушла чтобы уснуть и проспать как можно дольше.
- Милая, я слышал, в этом сражении погиб твой бывший любовник: Джеффри лукаво глядел на Лейлу поверх своего бокала.
- Это кто, Эдди Лузер что ли? Да ну его: Неудачник.
Она откусила кусок громадной мутированной креветки и с наслаждением запила настоящим красным вином. Потом облизнула пухленькие губки, наводя капитана на низменные мысли. Собственно, вся обстановка этого зала была более чем располагающей: мягкое сиреневое и голубое освещение, столь же спокойная музыка, тихое удовлетворенное ворчание полусотни человек, приятно расслабляющие импульсы нейроволн и величавый дымчато-синий Аланар за прозрачной стеной декоративного экрана. Всеобщая эйфория ликования после победы уже улеглась, умиротворение наполняло банкетный зал флагманского крейсера AVM-1 "Агония".
- Лучше скажи мне, что это все-таки за монстр был, которого ты грохнул?
Джеффри был явно разочарован, что Лейла свернула на столь нейтральную тему, но все же ответил - уж слишком он гордился своим сегодняшним подвигом:
- Литосферный сварщик, знаешь, робот такой? Самый здоровый из всех автоматов.
- Ага, слышала что-то такое: Но вообще не совсем поняла.
- И что ты делала на лекциях по геокоррекции?..
Знал бы ты, мальчик, что я делала в Академии, и не только вместо лекций по коррекции: Да ни к чему тебе это знать - я теперь степенная женщина, высший офицер, твой начальник, между прочим.
- Ладно, рассказываю для темных. Литосферный сварщик перемещает и спаивает куски литосферных плит в сейсмоопасных районах планет, создает большие стабильные участки коры. Ну, помнишь, этапы коррекции биосферы? Коррекция состава атмосферы, коррекция кругооборота жидкостей, климатизация, а потом что? Сейсмостабилизация. Эх ты, учиться тебе и учиться!
- Ну надо же, так ты, оказывается, хлопнул строительного робота! А я тебя так хвалила на собрании: Он не успел ответить на ядовитую шпильку - на его плечо упала лапища генерала Брутса.
- Ну вот, детки, вы и ладить научились! Прямо приятно поглядеть. Выпьем втроем?
Не дожидаясь ответа, он кликнул ближайшего официанта. Когда небольшая платформа подлетела к ним, Брутс взял с нее бутылку и наполнил всем троим бокалы.
- Прошу отметить предусмотрительность моего дяди: настоящий мускат с виноградников Сириуса заранее запасен в наших складах.
- Еще бы: разве кто-то сомневался, что нам придется праздновать победу?
Эту маленькую сценку парочка разыграла специально для Брутса, и он расцвел прямо на глазах: - Давайте выпьем за вас, ребятки. Чтобы вы всегда били ваших врагов так же легко!
Их тост совпал с символическим началом следующей фазы вечера: ритм нейроволн заранее сменился, настраивая людей на начинающийся медленный танец, а через минуту зазвучали аккорды старой, как мир, композиции. Отпустив платформу со своей тарелкой, Джеффри нежно обнял Лейлу за талию и увлек в середину зала. Пожилой наемник умиленно посмотрел им вслед, но тут же одернул себя: зная стервозный характер мисс Чарити, это худшее будущее, какого он мог бы пожелать для своего племянника.
Изысканная романтика этого вечера в космосе все больше захватывала охмелевших от спиртного и от радости офицеров, и теперь почти все медленно двигались в танце, окруженные пронизанным сиреневыми лучами дымком. Женщин здесь было несколько меньше, чем мужчин, тем не менее никто не обратил внимание на устроившуюся перед окном-экраном Джину Смарт. Она цедила третий бокал мартини, созерцая прекрасную планету под ними, белый полумесяц одной из лун и усыпанный звездной пылью бархат космоса. В перерыве между мелодиями полковник Смоук нарушил ее одиночество: - Почему вы скучаете, Джина? Возможно: - Нет, спасибо, я не танцую. Прекрасно, не правда ли?
- Вы говорите об Аланаре? Да, хорошая планета. У нее класс 5-А, к тому же биосфера полностью скорректирована. Вы знаете, у них интереснейшая наносистема, судя по всему, она способна противостоять переменам температур: - Полковник, вы неисправимы. Вы думаете только как ученый, почему вы не можете просто посмотреть и полюбоваться этой красотой?
Он собрался было сказать, что его наняли, чтобы он думал как ученый, или какую-нибудь еще банальность в этом роде, но неожиданно для себя смутился. - Присаживайтесь, посидите со мной, раз уж вы решили уделить мне внимание.
Между ними повисло неловкое молчание. То есть для Джины оно не было неловким: нейротехник продолжала любоваться космосом, словно забыв о своем собеседнике. Но Смуок отчетливо почувствовал себя подростком. Да, это правда, его наняли потому, что он ученый. Он еще не стар, он окончил 3 разноплановых университета, он не знаменитость ни в одной из наук, но хорошо разбирается во множестве вещей. Контракт с СР открыл перед ним большие перспективы, и он прекрасно подходит для своей должности. Но он до сих пор не научился толком находить общий язык с этими людьми. Потому что он не солдат, потому что так и не привык к баталиям, взрывам, смертям, потому что не умеет как следует полюбоваться трофеями. А с Джиной всегда особенно сложно. Ну о чем с ней говорить?