Джеффри стало вдруг жаль генерала - впервые он видел дядю в нерешительности. "Да, сдал старик за последнее время. Может и к лучшему:" - Чтобы корабли растворялись в пространстве - это тоже невозможно. Но мы это видели своими глазами. И нейтронные лучи тоже. Дядя, поймите, мы имеем дело с УР. Невозможное - их профиль.
- Ну и: что же теперь?
- Полковник, а что нам, собственно, угрожает? В чем проблема-то?
- Проблема в том, мисс Чарити, что космос будет нагреваться дальше, и рано или поздно его тепло будет передаваться атмосферам планет. По нашим подсчетам, через 9 месяцев на Аланаре начнут закипать океаны. Через 6 месяцев будут выгорать растения. До этого времени нам нужно или сделать что-то: или убраться из этой системы.
Слово "убраться" отрезвляюще подействовало на генерала. Словно стакан воды в рожу. То есть как это убраться? Он мчался сюда, как ненормальный, утер нос сопляку Мистейку, прижал хвост УРовцам, сооружал этот хренов астероид, подставлялся под нейтронные пушки, черт возьми! Ну уж нет, не на того напали! Чтобы он, генерал Уильям Брутс, испугался какой-то теплопроводности?
Он обвел всех присутствующих своим "фирменным" взглядом Брутса, и не нужно было быть нейротехником, чтобы понять его значение: "Ану без паники, крысиные души!" - Полковник, отставить лирику! На отступление - не надейтесь! Мы останемся здесь, что бы ни случилось. Это ясно всем?
Общее молчание стало знаком согласия.
- Тогда вот мой план ваших действий. Джина, вы, кажется, нашли взаимопонимание с нашим гостем из УР. Вы немедленно отправитесь к нему. Сегодня к вечеру я хочу знать об этой милой шутке все, что знает он. Полковник, если расскажете мне что-то интересное раньше Джины - 50 пунктов рейтинга. Майор Шай, проверьте возможность - не диверсия ли все это?
- Я.. э..
Смоук прервал судорожные старания майора: - Нет, генерал, это не диверсия. В пространстве содержится космический водород. Именно он сейчас и нагревается. Его концентрация мала, но процесс нагревания задел уже огромный объем. Я подсчитал, сколько было затрачено энергии на это. Не буду напрягать вас числами, главное вот что: ничто не могло выделить столько энергии и остаться незамеченным. Ничто рукотворное вообще не могло выделить столько энергии - это может быть только излучение звезды.
- Спасибо, Смоук. Вы поняли задачу?.. Джина, вы?.. Прекрасно. Остальные - приказ один: молчать. Ни слова никому. Ясно?
- А.. э.. этим - представителю с Мистейком?
- Этим огрызкам общества - особенно. Следующее собрание через 12 часов. Отбой.
Полковник Смоук мерял шагами кольцевой коридор вокруг центра оперативных исследований. Из декоративных экранов, устилающих всю внешнюю стену, на него пялились дурноватые огоньки звезд и надменно взирал слепяще-голубой Cr2812. Конечно, экраны - не окна в космос, просто панели из жидких кристаллов, и если бы звезды и смотрели в сторону Смоука, они бы все равно не увидели его - только наружную броню флагмана. Но полковника, однако, неотступно преследовала идея, что все эти огоньки не просто таращатся на него, а еще и насмехаются над ним. Ему самому, напротив, было отнюдь не до смеха. Он точно знал: ответ где-то здесь. Не в этом коридоре, конечно, но все равно близко. Можно сказать, под носом. И какой ответ! Если его не подводит чутье - а за столько лет работы он вряд ли вспомнит больше одного случая, когда оно его подводило, - то УР изобрели нечто из ряда вон. Нечто настолько солидное, что даже сами не поняли до конца, что у них в руках. Нечто, чем можно поддеть и перевернуть. Архимед - грудной младенец! Он мечтал перевернуть Землю. Что там Земля - сейчас мало кто и вспомнит, что это такое. Теперь на кону вся галактика! Знать бы ответ: - Полковник Смоук, Нора Стивенс и Льюс Стивенсон, "Галакси Ньюз". Мы хотели бы получить ваш комментарий по вопросу, который не может не волновать галактическую общественность.
Он в недоумении обернулся - и откуда берутся эти ребята!
- Полковник, ваше мнение: правда ли, что изменения в температурном балансе системы Cr2812 вызваны сбоем в функционировании одной из трофейных экспериментальных установок?
- Откуда вы: - прежде, чем Смоук договорил до конца, до него дошел весь смысл вопроса.
- Без комментариев!
Он влетел в первую попавшуюся дверь, задвинув ее перед носом репортеров, промчался сквозь ряд лабораторий. Оказавшись в своем кабинете, врубил коммуникатор и отдал приказ лейтенанту Ламеру, занимавшему пост на третьей луне. Буквально через минуту коммуникатор включился вновь.
Уже трое суток Фина не спала. Спать и не хотелось вовсе. Обида на решение старших прошла, и осталось одно. Слепое желание ещё раз увидеть Брахара терзало её. Наконец она решилась. Через час должна была последовать очередная инъекция препарата, не дававшего ей спать. Стоя перед зеркалом, она осторожно вынула из артерии иголочку ненавистного аппарата. Осталось только остановить кровь и ждать. Ждать пришлось недолго. Внезапная слабость сковала суставы. Перед глазами всё наклонилось. Глухой удар был последним, что она слышала из реального мира.
Фина лежала распластавшись на полу своей комнаты. Она была готова встретить своё счастье.
Брахар неожиданно проснулся. Он лежал в тени древнего дуба. Его голова лежала на коленях Фины. Она перебирала его волосы и стряхивала падающие с дуба сухие листья. Открывавшийся взору равнинный пейзаж поразил Брахара. Жёлтые пыльные просторы были испещрены трещинами. Чёрные стволы засохших деревьев торчали повсюду. Перекатиполе пронеслось мимо белеющего в дали скелета крупного животного.
- Где мы, Фина? - удивлённо спросил Брахар.
- Мы на нашей родной планете, и она умирает. Ты сильно перегрелся, милый. Неужели ты и вправду ничего не помнишь?
- Я помню нашу счастливую жизнь среди зелёных лугов. Но где всё это? Что случилось?
- Откуда мне - простой девушке знать замысел Творца?
- Говорят, что-то случилось у наших учёных. Исследователи Мироздания должно быть допустили какую-то роковую ошибку и мир рушится на глазах.
- Но что именно происходит? Почему так жарко? Давно это началось?
Брахар постепенно приходил в себя и начинал осознавать ужасность происходящего. Его сердце начало биться быстрее. На лбу то ли от волнения то ли от жары выступил пот.