Игорь нахмурился, решив, что здесь есть какой-то подвох. Он считал всех пиратов гнусными негодяями, не заслуживающими доверия.
-Не так давно Леон подослал ко мне киллера-недоучку, но тот прокололся. Рано или поздно, скорее рано, Леон вновь попытается меня грохнуть, - продолжила Лора.
-А при чём здесь я и мои люди?
-Ты действительно такой идиот, или только прикидываешься? Я предлагаю снова поработать вместе, и завалить Грисема. Затея малость рискованная, но всё может получиться. Меньше всего этот самонадеянный ублюдок ждёт, что кто-то из местных окажет вам поддержку.
"Ошибаешься. Как раз этого Леон теперь ждёт больше всего!" - подумал Игорь, а вслух спросил:
-И ради этого ты ранила Джервиса? Чтобы привлечь моё внимание?
-Это не мы его порезали. Если не веришь мне - догони болтуна и спроси у него.
Игорю не понравился уверенный тон пиратки. Капитану Сомову гораздо проще было думать, что Лора Вингейт ведёт какую-то тонкую игру, чем признать, что он совершил роковую ошибку, отправив КПК Леону Грисему.
-Перестань так хмуриться, и сними наконец эту чёртову жилетку! - проворчала Лора, не ожидая, что Игорь выполнит её приказ.
Однако Сомов бросил на землю сначала свою куртку, а следом за ним расстегнул жилет смертника, но снимать его не стал.
-Что случилось с сержантом Ноланом? - спросил Игорь.
-Да откуда мне знать?! - буквально взорвалась Лора, а затем подозрительно прищурилась. - Ты что, тянешь время? Живо снимай эту штуку, пока я не стащила её с тебя вместе с кожей!
-Попробуй, - ответил Игорь с вызовом.
Естественно, Лора не стала дотрагиваться до взрывчатки, и не в первый раз успела пожалеть, что встретилась с Игорем. Она всерьёз надеялась, что Сомов и его парни окажут поддержку в борьбе с Леоном, но видя настрой капитана поняла, что проще сломать об голову бетонный блок, чем о чём-то с ним договориться.
-Это была неудачная идея. Пока, - попрощалась Лора с Игорем, а затем обернулась и пошла к Рексу.
Заметив в небе незнакомый челнок, на большой скорости летящий в их сторону со стороны Сомова, Рекс напрягся. Перехватив встревоженный взгляд пирата, капитан сразу всё понял.
-Ты права, - неожиданно заявил Игорь.
Лора остановилась.
-Я действительно тянул время.
Чуть ближе к смерти
Нейтрализовав Грега, и ранив нескольких охранников, Рик сломя голову побежал к "Сильвер Фокс", не заметив высокого мужчину крепкого телосложения, с короткими русыми волосами, в тёмно-коричневом жилете и в чёрных очках. Этого человека звали Дерек Болтон. Получив зашифрованное сообщение от Мейхема, совет директоров концерна "Веритас" стал рассуждать как им поступить. О том, чтобы заплатить шантажистам (дельцы ни капельки не сомневались в том, что у шантажиста, отправившего им послание, есть сообщники) требуемую сумму речи не шло. Это был удар не столько по кошельку, сколько по репутацию. А для такого крупного концерна как "Веритас" хорошая репутация была на вес золота. Каждый проходимец, дерзнувший подмочить репутацию концерна, не имел права на жизнь. После недолгих обсуждений дельцы сошлись во мнении, что необходимо выследить шантажистов, допросить, и уничтожить весь компрометирующий материал, а следом за ним и всех тех, кто мог знать правду о работе доктора Григория Беленко на Неросе. Столь важная миссия была возложена на представителей службы безопасности концерна, а также на внештатного сотрудника, которому совет директоров полностью доверял. Этим работником и был Дерек Болтон. Полагалось, что в данной операции Болтон будет на вторых ролях, и лишь подстрахует основную команду. Однако Дерека, привыкшего всё делать по-своему, подобный расклад не устроил, и он взял инициативу в свои руки. В то время, пока служба безопасности безуспешно пыталась расшифровать послание, и установить личность подлого шантажиста, Болтон пошёл другим путём. Дерек понимал, что утечка информации могла произойти либо на Терраноне, где располагалась штаб-квартира концерна, либо на Неросе, где и велись запретные исследования. И хотя время работало против Болтона, Дерек успел пообщаться с лидерами охранных подразделений на Неросе (Болтон не стал лететь на Нерос, а ограничился общением по видеофону). Поступая так, Дерек сильно рисковал, так как у него не было столь широких полномочий, однако наёмники верили, что общаются с кем-то из верхушки концерна, а потому рассказали всё что им было известно. Особенно интересным Болтону показался доклад Гектора Ортеги. Лидер наёмников рассказал о двух злоумышленниках, проникнувших на заставу, и угнавших грузовое судно. По странному совпадению произошёл этот инцидент в скором времени после того, как доктор Григорий Беленко перестал выходить на связь с "Веритас". Опасаясь, что его лишат премии, Ортега соврал, будто его люди догнали угонщиков, и прикончили их, однако Болтон сразу понял, что наёмник его обманывает. Будучи человеком неглупым, Дерек довольно быстро догадался, что Гектор многого не знает, и не стал его просвещать. Ортега смог описать лишь приметы одного налётчика, да и то лишь потому что вёл с ним переговоры. Установить его личность оказалось проще простого. Прибыв на Астер на несколько часов раньше оговоренного срока, Дерек попытался разыскать Нэша Филипса и его таинственного сообщника. Сам Нэш буквально сквозь землю провалился, однако Болтон без труда вычислил имя сообщника Филипса, т.к. Плут ни делал из этого тайны. Напротив, он только и делал, что хвастался о своих подвигах на Неросе, большая часть из которых была им выдумана. Дерек многое повидал в своей жизни, и его трудно было чем-либо удивить, однако узнав, что таинственный шантажист - это Рик Мейхем, Болтон по достоинству оценил всю иронию происходящего. Дерек был знаком с Мейхемом, однако это было ещё до того, как Рик присоединился к Лоре Вингейт. Само знакомство было поверхностным: Болтону порекомендовали Мейхема как опытного хакера, хотя в ту пору Рик работал обычным программистом в частной компании, и старался не афишировать свои таланты. За денежное вознаграждение, Рик взломал защиту на жёстком диске, который Дерек похитил у конкурентов "Веритас". Во второй раз (опять же, за вознаграждение) Мейхем внёс его в список сотрудников, и тем самым помог проникнуть на закрытый военный объект на Геднере. В третий, и в последний раз, Рик не просто помог Дереку, а спас ему жизнь. Болтон проник в офис компании, где работал Мейхем, и попытался похитить главного менеджера. Похищение сорвалось, а похитителя скрутила служба безопасности. Болтона заперли в подвале, и жестоко избили, пытаясь узнать имя его нанимателя. Дереку удалось освободиться от верёвок и сцепиться с врагами, однако силы были не равны: четверо против одного. И только Болтон успел попрощаться с жизнью, как вдруг в подвале погас свет. Растолкав охранников, Дерек бросился к двери. Как оказалось, свет погас не только в подвале, но и во всём здании. Пробираясь наверх в кромешной темноте, Дерек наткнулся на Рика, который вручил ему прибор ночного видения, и объяснил как быстрее и проще выбраться из здания. Хотя Мейхем не потребовал денег за свою помощь, действовал он отнюдь не из альтруистических побуждений. Просто Рик опасался, что в ходе допроса может всплыть его имя, а потому и устроил побег Болтону. До этого момента пути Рика и Дерека не пересекались, хотя Болтон в общих чертах знал где находится Мейхем и чем промышляет.
"Не ожидал что мы встретимся снова, а тем более при таких обстоятельствах!" - подумал Дерек, глядя на "Сильвер Фокс", поднимающийся вверх.
Как только пиратский корабль двинулся в сторону стены, Болтон побежал к своему челноку. Он был одной из шести "точек", севших на хвост "Сильвер Фокс". Дерек не верил, что корабль сможет оторваться от пяти абордажных челноков, но ему это всё же удалось. Мысленно похвалив Рика за находчивость, Болтон связался со своим другом и компаньоном Робертом Тёрнером, зависающим на орбите Астера. С Тёрнером Дерек познакомился четыре месяца назад. Роберт дезертировал из геднерского гарнизона, вернулся на Терранон, и стал подыскивать хорошо оплачиваемую работу по профилю. За спиной двадцатипятилетнего парня было всего несколько коротких боёв, но зато он отлично разбирался в электронике и технике, а также был неплохим механиком, и просто хорошим собеседником, умеющим, если это было необходимо, держать язык за зубами. Дерек не знал, что именно вынудило Тёрнера сбежать с Геднера, а сам Роберт не особо распространялся на эту тему.