-Не так уж всё и страшно, - сказала Лора после того, как падальщики в очередной раз обратились в бегство.
-Ты бы не так запела, если бы нам попались мантикоры или... - начал было Рик, но замер как вкопанный, после того как рядом с его головой что-то пролетело.
Из кустов тут же выскочили два иглогрива. Это были броненосцы ростом с человека, шеи которых украшали капюшоны из игл. Как только пираты открыли огонь по хищникам, один из иглогривов спрятал иглы в капюшон, и помчался на ближайшего противника, коим был Рекс. Набрав внушительный разбег, иглогрив свернулся в клубок, и покатился на Клифтона, грозя сбить его, словно шар для боулинга, сбивающий кеглю. Корсар попробовал остановить катящуюся на него громадину, всадив в иглогрива несколько патронов из дробовика, однако это не остановило опасного хищника. Отпрыгнув в сторону, и упав на бок, Рекс пальнул иглогриву в спину, но не смог повредить прочный панцирь. Встав на лапы, и обернувшись, хищник приготовился выпустить во врага сразу несколько игл, но прежде чем он успел это сделать, в его голову прилетела автоматная очередь. Хищник дёрнулся, издал сдавленный рык, и рухнул на бок. Нэш опустил винтовку, подбежал к Корсару, и протянул ему руку.
-Своевременно, - сказал Рекс, вставая на ноги без посторонней помощи.
-Не за что, - ответил Филипс с улыбкой.
Рик и Лора, подвергшиеся атаки со стороны второго хищника, разбежались в разные стороны. Едва избежав смерти, Мейхем бросился бежать, на ходу ведя беглый огонь из автомата. Лора же вела по иглогриву прицельный огонь из двух пистолетов. Обозначив пиратку в качестве приоритетной цели, иглогрив атаковал Лору. Видя, что хищник собирается выпустить в неё иглы, Кобра резко рухнула на землю, а затем сделала перекат в сторону, и бросилась бежать. Забежав за дерево, Кобра осторожно высунула голову, но тут же отдёрнула ей назад, заметив как хищник надул капюшон с иглами. Иглогрив выпустил за раз десятки игл, большая часть из которых вонзилась в ствол дерева, за которым пряталась Лора, и чуть не пробила его насквозь, а оставшиеся иглы пролетели мимо. Опасаясь, что следующей "очередью" монстр всё же пробьёт ствол насквозь, Кобра опустилась на пятую точку, высунула руку из-за дерева, и сделала несколько выстрелов вслепую. Иглогрив сделал ответный выстрел. Когда игла вошла в её ладонь, Лора выронила пистолет, и закричала от боли. Услышав крик подельницы, Рик перестал убегать. Видя, что хищник сосредоточил своё внимание на Лоре, а на него не обращает внимания, Мейхем достал из рюкзака гранату.
-Эй, приколист! - громко прокричал Мейхем, и выпустил короткую очередь в воздух.
Как только иглогрив обернулся, Рик выдернул чеку, и метнул гранату в хищника. Почуяв опасность, иглогрив тут же свернулся в клубок, по всей видимости решив, что панцирь его защитит. Однако взрыв повредил панцирь, а самого хищника опрокинул на спину. Подбежав к контуженому монстру, Мейхем добил хищника, выпустив ему длинную очередь в живот. Видя, что опасность миновала, Кобра убрала пистолеты в кобуру, и вышла из-за дерева.
-С тобой всё... - спросил было Рик, но тут же осекся, увидев что из руки Лоры торчит игла.
-Нормально. Вытащи из меня этот долбаный шип, - проговорила пиратка сдавленным голосом.
Рик подошёл к Лоре, и взял её за руку.
-Будет больно, - предупредил он подельницу, сжимая край иглы всей пятернёй.
-Если не вытащишь, больно будет тебе! - огрызнулась Лора.
Мейхем пожал плечами, и одним резким рывком выдернул иглу из ладони Кобра. Последовавший за этим поток нецензурной брани едва не оглушил Мейхема. Не став спрашивать разрешения, Лора правой рукой оторвала от рубашки Мейхема внушительный клок, и прижала его к ране.
-Это было лишним. У меня в рюкзаке есть бинты, - сказал Рик.
-Не умничай - тебе это не идёт! - проворчала Кобра, и вытянула руку.
Когда к месту потасовки подоспели Клифтон и Филипс, Рик закончил перевязку.
-Всё ещё думаешь, что это будет лёгкая прогулка? - спросил Нэш.
Лора показала ему средний палец.
-По крайней мере теперь падальщики оставят нас в покое, - проговорил Рекс, поглядывая на тушу убитого хищника.
-Но всё же будет лучше, если к тому моменту нас здесь уже не будет. Идём дальше, - сказал Нэш, доставая КПК.
Подельники продолжили свой путь. Подойдя к оврагу, пираты обнаружили там трёх гончих, поедающих труп летуна. Нэш уже хотел было пристрелить гончих, но Рекс остановил его, мотивировав это тем, что сытые хищники не станут их преследовать. Как бы в подтверждение его слов одна из собак посмотрела на пиратов, отгрызла кусок крыла летуна, и убежала в кусты. После того как пираты миновали овраг и прошагали 150 метров, Лора потребовала сделать остановку, и начала разматывать перевязку.
-Сильно болит? - поинтересовался Рекс, доставая из своего рюкзака бинты и обезболивающе.
-Ты даже не представляешь насколько. Такое чувство, будто мне сначала прижгли руку, а потом врезали по ней кувалдой, - призналась пиратка.
-Между прочим, некоторые хищники Нероса ещё и ядовитые, - как-бы невзначай заметил Рик.
Лора посмотрела на него с опаской.
-К счастью, иглогривы в их число не входят, - поспешил успокоить её Мейхем.
-Ещё раз сделаешь многозначительную паузу, и я тебя точно придушу! - пообещала Лора.
-Одной рукой? - дерзко спросил Рик.
Лора оскалилась, и выхватила пистолет. Нэш тут же вклинился между ней и Мейхемом.
-Спокойно. Мы сейчас в самой заднице у дьявола, и можем сдохнуть в любую секунду! - воскликнул он.
-И что ты пытался этим сказать? - спросила Лора, пытаясь прицелиться в Рика.
-Только то, что Плут пошутил, а, как известно, смех продлевает жизнь. Согласен, шутка получилась несмешная, но он хотя бы попытался.
Кобра убрала оружие. Посидев ещё минуту, пиратка объявила, что привал окончен. В это же самое время с востока к хранилищу следовала группа наёмников. Майлз тщательно подготовился к этому походу, не экономя на оружии и снаряжении. Карлтон понимал, что все траты многократно окупятся, если им удастся вывести зерий с планеты. Вооружённые в основном пулемётами и огнемётами, наёмники уверенно продвигались вперёд, уничтожая каждого хищника, осмелившегося встать на их пути. В этом им помогали датчики движения, благодаря которым бойцы узнавали о приближении хищников ещё до того, как те подбирались к ним достаточно близко. Подобные счётчики были не у всех бойцов, а только у Майлза и двух снайперов. Для того чтобы держать связь с Эпсом Карлтон прихватил в джунгли видеофон. Когда видеофон зафиксировал входящее сообщение, Майлз приказал своим людям остановиться на привал, а сам открыл крышку видеофона и принял входящее сообщение.
-Мы здесь не одни. Зонд обнаружил ещё один корабль, - сообщил Винсент.
-Псы концерна? - уточнил Майлз.
-Да нет, не похоже. Корабль скрыт от радаров. Видимо его владельцы не хотели быть обнаруженными.
Карлтон сразу же заподозрил человека, продавшего ему информацию о зерии, в двуличии, однако немного поразмышляв, решил, что не стоит так рано делать выводы.
-Узнай кому принадлежит судно, а ещё лучше проникни на борт этого корабля, и потолкуй с экипажем, - приказал Майлз.
-Будет сделано.
Договорив, Карлтон закрыл видеофон, и объявил, что привал окончен. Наёмники продолжила свой путь, не подозревая, что идут навстречу своей гибели.
Добравшись до своего кабинета, и открыв окно, Аннет легла на кровать и прикрыла глаза. Никогда она ещё не чувствовала себя настолько усталой.
"Это всего лишь нервы! Во всём виноват этот болван Нэш, решивший отправиться на Нерос. Будь он проклят!" - убеждала себя Аннет.
Полежав минут десять, женщина почувствовала, что в кабинете стало очень душно. Аннет встала с кровати, и открыла окно, но даже это не слишком ей помогло. Хозяйка "Кошачьей Лапки" отчаянно пыталась не замечать очевидного, несмотря на то что все симптомы были налицо. Проснувшись после ночи жаркого секса, Аннет почувствовала сильную тошноту, и едва успела добраться до уборной. Прочистив желудок, женщина пришла к выводу, что во всём виновата несвежая пища. После серьёзного разговора с Филипсом, Аннет занялась своими повседневными делами. Однако когда женщина начала проверять электронную почту, у неё закружилась голова. Вместо букв и цифр Аннет видела размытую картинку. Почувствовав сухость во рту, женщина налила себе стакан холодной воды, но для того чтобы утолить жажду ей пришлось повторить эту процедуру ещё три раза.