Младший лейтенант Голуб досадливо сплюнул и глянул на танковую гусеницу, распластавшуюся в пыли:
— Ребята! Ну, что же вы?
Экипаж боевой машины, слушавший разговор командира с юным партизаном, кинулся к танку.
— Не успеете, — Петро поморщился, словно от зубной боли. — Уходить надо, пока можно. Лес недалеко. Пару дней партизанами побудете, а потом грохнут наши фрицев, и снова на танк сядете.
— Да ты что! — Голуб даже закашлялся от таких слов. — Ты что?! Танк бросать?! С боеприпасами, с горючим? Ты лучше вот что, — младший лейтенант тронул парня за рукав пиджака. — Может, быстренько сгоняешь до своих? Они нас прикроют, мы доремонтируемся, и немцев чуток ещё покрошим? А?
— У нас до базы часа два ходу, — вздохнул Петро. — Это если прямиком.
Механик-водитель, дядька в возрасте, сам старшина, выдал:
— Ты, пацан, давай тогда, не трать времечко. Дуй со всех ног и даже быстрее. Четыре часа мы может и сдюжим.
— Правильно, Курочкин! — похвалил старшину Голуб. — Правильно мыслите! — И повернулся к парню: — Дуй, Петро, и знай: мы на тебя, на твоих друзей очень даже надеемся!
Ветки деревьев, лапы елей хлестали по лицу. Петро не прикрывался, спешил, за спиной гремело и трещало — шёл бой.
Незаметная для непосвящённых тропинка вела к яру — огромному, заросшему дикой малиной оврагу.
— Стой, молодой! — нога в сапоге, будто сама по себе — живая — появилась из-за ствола вековой сосны.
Петро летел долго и всё носом вперёд. Вскочил на ноги, выплюнул изо рта землю вперемежку с хвоей, облизнул языком губы — солоно, кровь идёт. И зашипел, тронув рукой левый глаз — вот и фонарь будет.
— Ты куда это так быстро?
Полицаев было четверо. Троих Петро не знал, четвёртый был свой, из Колядово, бывший пленный, из концлагеря перешедший служить фашистам ещё в сорок первом. Он точно знал, когда и куда Петро ушёл из дома.
«Сдаст!» — мелькнула и пропала короткая мысль, но язык уже работал:
— Я, дяденьки, испугался! Ходил на поле траву собирать для бабки своей, она у меня травница, травами лечит, в Колядово живёт, а тут как даст! Как лупанёт! Со мной рядом — вжик! Вжик! Я тикать, а тут вы. Что я вам сделал? Отпустите!
— А врать-то горазд! — старший из полицаев качал головой. — Партизан ведь, по харе твоей наглой видно — партизан! Оружие где?
— Какое оружие? — Петро обрадовался, вспомнив, что ненужный «эм-пэ» оставил у «тридцатьчетвёрки». — Какой партизан? Я из Колядово!
Он хотел сказать что-то ещё, но вдруг столкнулся взглядом со «своим» полицаем…
В этот момент вдалеке, там, где шёл бой, здорово громыхнуло!
Все от неожиданности присели.
«Сдаст! Точно, сдаст! Сволочь!»
— Мужики, это наш, — полицай-предатель смотрел на Петра в упор. — Я его сперва не узнал, морду-то вон — упахал. Через дом от меня живёт.
Петро не поверил своим ушам.
И тут снова громыхнуло.
— Так, хлопцы, пора до дому, — старший потерял к Петру всякий интерес, повернулся к нему спиной. Вглядывался в лес, в направлении невидимого боя: — Как бы сюда не долетело. А господа немцы и без нас справятся.
Двое шагнули за старшим, третий повернулся к Петру:
— На!
Дальше всё произошло очень быстро. Понятный кивок головой в сторону трёх спин. И финка, которую взял Петро из ладони полицая, летит в старшего. Другой нож — «своего» полицая — взрезает спину второго.
— Догоняй!
В падении Петро ухватился за сапог уцелевшего врага, тот повалился на землю и захрипел. Чужая кровь брызнула на лицо…
— Вставай! — тот, которого Петро считал предателем, вытирал нож о куртку убитого. — Меня Иваном зовут… Здесь рядом на поляне ещё двое этих, с повозкой. На повозке пулемёт. Приказ у нас: из леса фрицев поддержать, в спину нашим.
— Нашим? — повторил за полицаем Петро. И неожиданно взъярился: — А ты кто?!
— Предатель, — полицай опустил голову и — поднял её снова. В глазах блеснул странный огонёк. — Я сегодня умру. Я знаю. И хочу человеком остаться. Веришь? — Не дожидаясь ответа, полицай скомандовал: — Бери винтовку, пошли.
Два выстрела слились в целое.
Двое — один рядом с лошадью, другой в повозке возле станкового пулемёта — мешками рухнули: первый в траву, второй в повозку.
Иван и Петро вышли на поляну.
Кто из них промахнулся, они поняли через мгновение.
Лежащий в повозке полицай вдруг приподнялся. И последнее, что запомнил Петро, был наган, зажатый в руке полицая, а затем раздался хлопок выстрела.
Немцы отошли.
— Ненадолго, — вздохнул Голуб. И взглянул на старшину: — Сколько времени прошло, как Петро от нас убежал? Мои часы долго жить приказали.
— А со своими я ещё правнуков понянчу, — добродушно ухмыльнулся Курочкин и, отложив в сторону автомат, полез в карман гимнастёрки. — Буре. Серебряные. На цепочке. Так… — Курочкин взглянул на стрелки, посчитал в уме. — Полтора часа всего минуло.
— Значит, до отряда он ещё не добрался. Быстро же нас фрицы в оборот взяли!
— А если его того, хлопнули? — стрелок-радист «тридцатьчетвёрки» озадаченно взглянул на командира. — Слышали ведь, в лесу из винтовок стреляли!
— Типун тебе на язык! — выругался Курочкин и, убрав часы обратно в карман гимнастёрки, из другого кармана достал железный портсигар. Открыл его, глянул, закрыл и выдохнул: — Живой парень! Точно живой!
Маленький отряд занимал круговую оборону. Танк, лишившись возможности двигаться, теперь и стрелять мог только в одном направлении — снаряд вражеской пушки заклинил башню. Два автомата почти без патронов, пистолет, снятый с «тридцатьчетвёрки» курсовой пулемёт да четыре гранаты-лимонки — всё, что оставалось у танкистов.
Фашисты за время боя потеряли танкетку, бронемашину и два бронетранспортёра.
— Последняя атака будет, — предупредил друзей заряжающий. — Вон, у опушки зашевелились.
— Я в танк, — сказал Голуб. — Вдруг кто под пушку подлезет.
Для последней атаки фашисты подтянули артбатарею и четыре орудия ударили по танку разом.
После первого залпа был ранен старшина Курочкин — в плечо и в ногу Заряжающий танка Шарифзян Сарташев, кинувшийся к механику-водителю перевязать раны, получил контузию — взрывной волной его бросило на броню. Стрелок-радист ефрейтор Семёнов, скрипя зубами, сам вытащил два осколка, вонзившихся ему в бок.
Больше всех повезло командиру — «тридцатьчетвёрка» выдержала восемь прямых попаданий; броня уральская не подвела, да и калибр фашистских пушек оказался не тот. Однако, залп, ещё один, ещё — танк полыхнул огнём.
Прекратив артиллерийский обстрел, фашисты пошли в атаку.
Курочкин несколько раз нажал на спусковой крючок и отложил бесполезный автомат в сторону:
— Всё, патроны кончились.
Семёнов погладил горячий пулемёт:
— У меня на одну очередь.
Сарташев стонал, держась за голову:
— Гранату мне дайте! Гранату!
Голуб, придерживая левой рукой правую, перебитую пулей, приказал:
— Живыми не сдаваться. Взять гранаты!
Пулемётная очередь раздалась в тот момент, когда фашистам до танка оставалось метров десять-пятнадцать. Расчёты немецких орудий были уничтожены сразу же.
— Гранатами по фрицам! — опережая командира, закричал Курочкин, и четыре «лимонки» полетели в опешивших фашистов.
— А-а-а! — Петро кричал, нажимая на гашетку станкового пулемёта. А-а-а!
Лежащий в повозке полицай вдруг приподнялся. Петро увидел наган, услышал хлопок. Человек, бывший предателем, сделал шаг вперёд, заслонив юного партизана.
Петро не знал, надо ли плакать, надо ли сожалеть, одно он знал точно: совсем рядом ведут смертельный бой четыре ещё живых человека.
Пулемёт замолчал так же неожиданно, как и застрочил. Может, закончилась лента, может, случился перекос патрона, может…