Сдержанный кашель, донёсшийся сверху, заставил её поискать источник этой тени. Перед постелью стояла Ульрика - в ночной рубашке и халате, простоволосая и непричёсанная, суровая как никогда.
- Мама? - Елена хотела зарыться в одеяло, но поняла бесполезность сего предприятия. - А где метла?
- Я не на метле. Я через тоннель, - кратко ответила герцогиня, не размениваясь на приветствия.
- Мам, извини...
- Ах, "извини"? Ты говоришь мне "мама, извини"?! Ты без моего ведома выскочила за первого встречного и ещё имеешь наглость просто извиняться!
- Он не первый встречный! Он меня спас! - Елена заслонила крепко спящего супруга.
- А ну буди своё сокровище.
Елена застыла, как кролик перед змеёй.
- Буди, кому говорю. А то когда ещё удастся посмотреть на зятя.
Дочь робко потормошила мужа.
Ульрика вздохнула, обошла кровать и растолкала Хоакима.
Спросонья тот растерялся и безгласно застыл на постели.
- Это... моя матушка... - поникла Елена, опасаясь грядущей бури.
- А... почему ты не предупредила... что она... приедет в гости?..
- Потому что я не предупредила её, - оборвала его потуги к размышлениям Ульрика. - Накиньте что-нибудь, сеньор, или как к вам обращаться - сеид?
- Я христианин, - возразил зять. - Поэтому - сеньор.
Он ожидал, что эта прекрасная безжалостная дама сейчас пройдётся по его берберской внешности, но дама только повторила:
- Ну одевайтесь же. У нас сегодня холодно.
- У нас? - осторожно спросил Хоаким. После схватки с вампиром он уже считал себя готовым к странным происшествиям. Но не к такому.
- У нас в Саарбрюккене. Пойдёмте со мной, - немного смягчилась тёща.
Она взяла обоих за руки - и уверенно шагнула в стену. Молодым оставалось только последовать.
Ступили на ногу они уже в совершенно другой комнате - тёмной, сплошь завешенной шпалерами и с наглухо закрытыми окнами. Был конец августа - а изо рта шёл пар.
- Вот, полюбуйтесь, чем занимается ваша сестрица в Испании, - обратилась фрау фон Саарбрюккен в полумрак.
В глубине комнаты, при свете трёх свечей, двое молодых людей играли в шахматы. Они обернулись на голос - и замерли в изумлении.
- Такого даже я предугадать не мог, - вполголоса произнёс белокурый.
- Нет, Бог с ними, с чётками, мы что-нибудь придумаем, - обрёл дар речи шатен с волнистыми волосами. - Но замуж - вот так вот - никому ни слова не сказав...
- Что ж, сеньор, - голос герцогини ударил в спину, как кинжал, - познакомьтесь со своими шурьями - или как у вас в Испании называют братьев жены.
Хоаким приблизился к столу и учтиво поздоровался с герцогами. Пройдя через каменную стену и в одном исподнем стоя на другом конце Европы перед странными людьми, называющими себя родственниками Елены, оставалось лишь сохранять спокойствие и достоинство.
Эрнст и Ульрих, как они представились, подали ему руку. Кажется, оба были горбаты.
Эрнст собрался подняться навстречу зятю, пошарил глазами по тёмным углам и оперся на стол:
- Метлу вижу. Наверно, Берта второпях перепутала и улетела на моей трости.
- Ничего, скоро вернётся, - ответил Ульрих и обернулся к Хоакиму. - Вы не останетесь на завтрак? Наши жёны будут рады с вами познакомиться.
Хоаким сослался на неотложные дела.
- Как же так? - вмешалась Ульрика. - Мы ради вас поднялись ни свет ни заря, а вы отказываетесь от гостеприимства?
- Подождите, - подала голос Елена, стоявшая рядом с матерью. - Вам что, нечего мне высказать о моей нерадивости?
- Да чёрт с ней, с Хуаной, - не выдержал Эрнст.
- Чётки, конечно, нужно вернуть, - мягко возразила мать, - но это дело можно отложить. Пока. А вот то, что ты не дала нам порадоваться за тебя и повеселиться на вашей свадьбе...
- Это, сестрица, просто свинство, - Эрнст укоризненно качнул каштановой гривой.
Ульрих скромно молчал.
- Так. Ты всё это время знал?
- Ты спрашиваешь?
- И молчал, наслаждаясь нашим неведением.
- Ну... я много чего знаю. Но если я всё подряд стану рассказывать, будет же неинтересно...
- Ульрих! - хором возмутились мать и старший брат.
- Ну хорошо. Могу рассказать, чем закончится Неаполитанская война...
- Не надо!
- Так вот...
- Молчи, - настаивала Ульрика. - Иначе что я буду наблюдать через воду?
- Как скажешь, - невозмутимо согласился Ульрих.
- Какие ещё четки? - шепнул жене Хоаким. - Что вообще происходит? Кто все эти люди? Объясни!
- Да что вы все ко мне пристали?! - расплакалась Елена. - Не буду я ничего объяснять!
- Ну что ты, - Эрнст и Ульрих приняли её в объятия, - ну не плачь, ну обвенчалась и обвенчалась, с кем не бывает.
Ульрика тоже сжалилась над дочерью и увела в свою комнату показать новое платье.